La mala calidad del aire en China no es una sorpresa para nadie que haya leído las noticias en los últimos años. A medida que China se ha convertido en una potencia globalizada y urbanizada, su contaminación del aire ha crecido en proporción a su prosperidad.

En el peor de los casos, la calidad del aire ha alcanzado condiciones de emergencia, amenazando la salud de decenas de millones de personas.¹ En el mejor de los casos, la mala calidad del aire de China se disipa temporalmente, especialmente en anticipación de eventos importantes como los Juegos Olímpicos de Beijing de 2008 o reuniones del gobierno nacional.^2,3

Pero lo que no sabes sobre la calidad del aire de China podría sorprenderte. La mayoría de nosotros solo escuchamos noticias sobre las principales áreas metropolitanas como Beijing, pero los problemas (y soluciones) llegan mucho más allá de los límites de la ciudad de China. Su población urbana representa solo el 56% de la población del país y solo una fracción de las historias del país sobre la contaminación del aire.⁴

1. La mala calidad del aire es un problema hecho por el hombre.

El creciente número de vehículos y fábricas es alimentado por el carbón y son las principales fuentes de los niveles peligrosamente altos de contaminación del aire del país.⁵

Aunque la contaminación relacionada con el carbón ha sido históricamente un problema de calidad del aire perenne en China en su conjunto, la quema de carbón durante los meses fríos hace que los niveles de contaminantes en el aire aumenten drásticamente. Según un estudio, el 40% del PM2.5 (partículas de menos de 2.5 micras) en la atmósfera de China puede atribuirse a fuentes industriales y residenciales de quema de carbón.⁶

Este mismo estudio también encontró que casi medio millón de muertes en el país estaban relacionadas con la exposición de PM2.5 de una combinación de quema de carbón en centrales eléctricas, fábricas y hogares que quemaban carbón por calor y combustible.

Afortunadamente, la contaminación relacionada con el carbón cae a niveles casi insignificantes una vez que terminan las estaciones frías. Un estudio de 2015 encontró que los niveles de PM2.5 relacionados con la quema de carbón, especialmente en regiones muy pobladas como Beijing, vea enormes gotas debido a la disminución del uso del uso de carbón interior y combustible de biomasa para el calor en los hogares de estas ciudades.⁷

2. La geografía y la temperatura contribuyen a la infame calidad del aire de Beijing.

La contaminación de Beijing a menudo empeora por las montañas circundantes. Debido a que las montañas forman una barrera natural en todos los lados, los contaminantes se acumulan rápidamente porque no se pueden dispersar tan fácilmente a través del viento y otros procesos climáticos que normalmente despejan el aire de contaminantes en regiones menos resistentes.⁸

Además, durante el invierno, gran parte de la contaminación de Beijing queda atrapada en la atmósfera inferior por las inversiones de temperatura. Las inversiones ocurren cuando el aire cálido en la atmósfera limita el aire frío en la atmósfera inferior, evitando que los contaminantes aumenten naturalmente a grandes altitudes lejos del aire que la gente respira a nivel del suelo.⁹

Combine las montañas e inversiones de invierno con un aumento de la quema de carbón durante el clima frío, y obtendrá un crisol para la calidad del aire peligroso durante meses a la vez.

3. Los eventos meteorológicos afectan la contaminación de los EE. UU.

Mucha investigación muestra que los contaminantes en el aire que se originaron en China a menudo conducen corrientes viento globales, afectando la calidad del aire en los Estados Unidos y más allá en el hemisferio occidental.^10,11,12 La contaminación del aire no siempre se puede predecir con tanta precisión como puede ser el clima (aunque Pronóstico de contaminación del aire Los métodos han comenzado a mejorar significativamente), por lo que estas regiones no pueden prever y prepararse para la afluencia de contaminación del aire.

Pero un estudio de 2018 en el Journal of Environmental Management midió los niveles de contaminantes en varios sitios en el oeste de los Estados Unidos durante un período de 13 años y identificó una fuente importante y importante de contaminantes de partículas: tormentas de arena.¹³

Enormes tormentas de arena ocurren regularmente durante la primavera y el verano, que abarcan muchas ciudades chinas en una neblina amarilla tóxica e inflan los niveles de contaminantes de partículas incluso en los EE. UU. Occidentales hasta un 39%.

Las tormentas de arena están bien documentadas en gran parte de China. La tierra seca resultante de la erosión del suelo comprende casi el 30% de la área total del país, y la "desertificación", causada por la limpieza masiva de pastizales y bosques, crea amplias oportunidades para que estalle megastorms.^14,15

Pero estas tormentas ocurren debido a patrones climáticos estacionales relativamente predecibles, por lo que el estudio sugiere que los responsables políticos de los Estados Unidos podrían observar estas tormentas de polvo y prepararse mejor para el impacto inevitable que tienen en los niveles de contaminación de los Estados Unidos.

4. China tiene un arma secreta en la lucha contra la mala calidad del aire.

Como ilustran las tormentas de polvo de China, la erosión del suelo donde se han nivelado las plantas y los árboles contribuyen a la contaminación del aire no solo en China sino en lugares remotos de todo el mundo. Entre cantidades masivas de partículas de polvo durante los meses calurosos, con aumentos en las emisiones de carbón durante los meses fríos, China y todos los países en el camino de los contaminantes que viajan por todo el mundo rara vez obtienen un descanso para el aire limpio.

Pero ahora, un equipo internacional de investigadores agrícolas piensa que tienen una solución: la hierba.

Switchgrass, eso es.¹⁶

Un informe de 2017 de un equipo de investigadores internacionales en China y Estados Unidos cree que la solución a la "desertificación" es la "revegetación". Esto se refiere al proceso de restauración de tierras secas, estériles o dañadas al introducir plantas y otra vida de regreso al suelo. La revegetación con Switchgrass permitiría que las semillas se arraigue y crearan un nuevo ciclo de vida que podría hacer que incluso el ecosistema más desertificado en China, como la meseta de casi 250,000 millas cuadradas (640,000 kilómetros cuadrados), fértil.

Y el uso de Switchgrass podría resolver dos problemas importantes de contaminación en China (y en otros lugares).

Switchgrass no solo puede ayudar a estabilizar el suelo, sino también ser cosechado y quemado por calor y combustible como un cultivo de biomasa mucho más limpio que el carbón. Switchgrass proporciona enormes posibles incentivos para los agricultores que podrían cultivar la hierba durante las temporadas agrícolas y vender hierba cosechada por combustible durante el invierno.

5. China lidera el mundo en energía limpia.

En los últimos años, a medida que China se convierte en un jugador cada vez más importante en el escenario mundial, una serie de condiciones de calidad del aire de alto perfil en el nivel de emergencia impulsaron a China a tomar la iniciativa en el compromiso del mundo con la energía limpia, especialmente porque otras potencias económicas importantes han quedado en segundo plano para el liderazgo global de sostenibilidad.

En 2014, un informe de los fideicomisos de caridad Pew encontró que China dirigió el mundo en inversiones de energía limpia, atrayendo un mercado de $ 54.2 mil millones a su sector energético e invirtiendo un total de $ 53.3 mil millones en energía eólica y solar para reducir su dependencia de la energía del carbón a largo plazo.¹⁷

Para combatir la contaminación causada por el carbón, la ciudad de Beijing también introdujo prohibiciones en el carbón para el calentamiento interior ya en 2014, instando a los ciudadanos a usar gas natural y otras fuentes de energía limpia con el objetivo de eliminar la venta de carbón y usar completamente para 2020.¹⁸

Hasta ahora, la prohibición ha sido moderadamente exitosa: la prohibición del carbón se invirtió temporalmente durante una crisis de calefacción a fines de 2017 debido a una tormenta perfecta de escasez de carbón y una alta demanda de fuentes de combustible alternativas (y a menudo más caras). Pero en general, Beijing ha experimentado más días de aire limpio y cielos azules.¹⁹ Y con el compromiso de China con la energía renovable, esto, por supuesto, dará como resultado un cielo aún más azul.

Así que viajo a China. ¿Qué tengo que hacer?

Está claro que incluso cuando un país avanza para ayudar a mitigar las fuentes y los efectos de la contaminación del aire, todavía tiene un poder limitado sobre el clima, los vientos y las consecuencias de miles de años de agricultura y pastoreo.

Así que aquí hay algunos consejos para mantener los pulmones limpios en su próximo viaje a China:

• Monitoree su calidad del aire local. Saber lo que hay en tu aire es tu primera defensa contra la contaminación. El AirVisual SeriesMonitores de calidad del aireMuestra datos históricos y pronosticados de la calidad del aire de 72 horas para que siempre sepa con anticipación cuando los contaminantes nocivos pueden afectar su día y cómo reaccionar, como cerrar sus ventanas para mantener la contaminación o limitar cuánto tiempo está al aire libre.
• Empaque un purificador de aire personal. Ya sea que viaje a China por negocios o placer, nunca sepa cómo será la calidad del aire de día a día. El Atempurificador de aire personal por IQAir Las mantas al instante con aire limpio purificado del 99% de las partículas de contaminantes hasta 0.003 micras. Incluso cuando los niveles de contaminación se disparan, mantenga los pulmones limpios y su mente despejada respirando el aire más limpio posible en cualquier momento y en cualquier lugar.
• BrinG Un purificador de aire de alto rendimiento. ¿Mudarse a China o quedarse por un tiempo? Invertir en el HealthPro Plus Purificador de aire de alta eficiencia para protegerse incluso durante los peores períodos de mala calidad del aire. El HealthPro Plus’ HyperHEPA La tecnología de filtración convierte su hogar o apartamento en un santuario de aire limpio, eliminando el 99.5% de las partículas de contaminantes a 0.003 micras, así como eliminando productos químicos, gases y olores del aire interior con su V5-La de gas de células y filtro de olor.

Con sus inversiones recientes en purificación del aire y combustibles alternativos de biomasa, China puede no llegar a los titulares de la contaminación para siempre. Pero ver una amplia gama de ciencias y soluciones que se aplican a los problemas de calidad del aire de China brindan muchas oportunidades sin precedentes para aprender cómo la calidad del aire puede mejorarse a gran escala.