¿Qué es la radiactividad en el aire?

La radiactividad en suspensión se refiere a partículas o gases radiactivos diminutos que quedan suspendidos en el aire que respiramos. Al igual que otras formas de contaminación atmosférica, estas partículas son invisibles, pero su inhalación puede suponer un grave riesgo para la salud.

La contaminación radiactiva del aire es menos frecuente que el smog industrial o humo de incendios forestales, pero la exposición puede ocurrir de forma natural o debido a la actividad humana.

¿De dónde procede la radiactividad en el aire?

Existen varias fuentes principales de radiactividad en el aire:

• Fuentes naturales: La más común es el gas radón, un gas radiactivo natural liberado por el suelo y las rocas. Otras fuentes naturales son el polvo radiactivo procedente de regiones ricas en uranio.

• Accidentes nucleares y lluvia radiactiva: Grandes catástrofes nucleares como Chernóbil (1986) y Fukushima (2011) liberaron grandes cantidades de material radiactivo a la atmósfera (1)(2). 

• Actividades mineras e industriales: La minería de uranio, la producción de fertilizantes fosfatados y las centrales eléctricas de carbón pueden liberar partículas radiactivas.

• Instalaciones médicas o de investigación: Pequeñas cantidades de material radiactivo en el aire pueden escapar de hospitales o laboratorios que utilizan radioisótopos.

¿Qué tipos de partículas radiactivas hay en el aire?

Los contaminantes radiactivos transportados por el aire suelen clasificarse en estas categorías:

• Radón (Rn-222): Un gas inodoro e incoloro que puede acumularse en el interior, especialmente en los sótanos.

• Radionucleidos ligados a partículas: Isótopos radiactivos como el cesio-137, el yodo-131 o el estroncio-90 que se adhieren al polvo o a las partículas PM2,5.

• Tritio (H-3): Forma radiactiva del hidrógeno que puede ser transportada por el aire en forma de vapor de agua cerca de los emplazamientos nucleares.

• Emisores alfa, beta y gamma: Se refieren al tipo de partículas u ondas de radiación que emite el material radiactivo.

Una vez inhaladas, las partículas radiactivas pueden alojarse en el tejido pulmonar y emitir radiación internamente, aumentando los riesgos para la salud.

¿Cómo afecta a la salud la radiactividad suspendida en el aire?

La exposición a material radiactivo en suspensión plantea riesgos para la salud tanto a corto como a largo plazo.

Efectos a corto plazo (normalmente por una exposición elevada):

• Enfermedad aguda por radiación (extremadamente rara por exposición al aire fuera de accidentes nucleares).

• Irritación de las vías respiratorias (por los productos de desintegración del radón).

Riesgos a largo plazo (incluso por exposición prolongada a niveles bajos):

• Aumento del riesgo de cáncer de pulmón, especialmente por exposición al radón.

• Daños potenciales en el ADN, lo que aumenta el riesgo de cáncer con el tiempo (3).

• Posibles impactos en los sistemas cardiovascular e inmunitario (investigación emergente).

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el radón es la segunda causa de cáncer de pulmón en todo el mundo, después del tabaquismo (4).

¿Quién corre más riesgo?

Algunas poblaciones se enfrentan a mayores riesgos derivados de la radiactividad en el aire:

• Las personas que viven en zonas propensas al radón (por ejemplo, regiones con lecho rocoso de granito o suelos ricos en uranio).

• Mineros (especialmente mineros de uranio).

• Residentes cerca de lugares donde se han producido accidentes nucleares.

• Trabajadores de instalaciones nucleares (5).

• Niños y mujeres embarazadas, que pueden ser biológicamente más sensibles a la radiación.

Incluso en zonas de baja exposición, las personas que pasan largas horas en sótanos mal ventilados pueden enfrentarse a mayores riesgos de radón.

¿Cómo se puede controlar la radiactividad en el aire?

Dado que las partículas radiactivas son invisibles e inodoras, la vigilancia es crucial.

He aquí cómo puede ayudar la tecnología de calidad del aire:

• Detectores de radón: Imprescindibles para viviendas en regiones propensas al radón.

• Monitores de calidad del aire para PM2,5: Útiles para rastrear las partículas en suspensión a las que pueden adherirse los isótopos radiactivos.

La radiactividad en el aire es invisible, pero sus efectos sobre la salud pueden durar toda la vida. La concienciación y la prevención son fundamentales.

IQAir's AirVisual Outdoor Monitores en tiempo real PM2,5 en tiempo real, lo que permite conocer los niveles generales de contaminación atmosférica.

Cómo reducir su exposición

Tanto si vive cerca de una zona de radón como si le preocupan las partículas de radionúclidos durante un acontecimiento industrial o nuclear, aquí tiene los pasos clave para protegerse:

• Haga la prueba del radón en su casa: Especialmente si vive en una zona de riesgo conocido.

• Aumente la ventilación interior: Ventile los sótanos y semisótanos donde se acumula el radón.

• Utilice un purificador de aire de alto rendimiento: Busque purificadores de aire con filtros HEPA y de carbón activado capaces de capturar partículas finas (como las PM2,5) y algunos aerosoles radiactivos.

• Selle los puntos de entrada: Evite las filtraciones de radón sellando las grietas de suelos y paredes (6).

• Manténgase informado: Aplicaciones para controlar la calidad del aire y las alertas gubernamentales durante incidentes nucleares.

Para llevar

La radiactividad en el aire puede parecer una preocupación lejana, pero en determinadas regiones y circunstancias plantea riesgos reales, especialmente para la salud respiratoria y a largo plazo.

Desde la exposición natural al radón hasta la lluvia radiactiva ligada a partículas, es esencial conocer y controlar el aire que respiramos. Con las herramientas y precauciones adecuadas -incluidas pruebas de radón, control del aire y filtración eficaz del aire- puede reducir su exposición y proteger su salud.

Mantenerse informado y proactivo marca la diferencia cuando nos enfrentamos a amenazas invisibles, incluida la contaminación radiactiva del aire.