¿Alguna vez te has preguntado qué le da a Smog su grotesco tono marrón?

La respuesta: óxidos de nitrógeno.

Los óxidos de nitrógeno, colectivamente llamados Nox, son una familia de venenoso y altamente reactivo gases. Tres de los óxidos de nitrógeno más notorios son: 1

• óxido nítrico (no)
• dióxido de nitrógeno (no₂)
• óxido nitroso (N₂0)

Nox es un poderoso agente oxidante. Juega un papel importante en las reacciones atmosféricas con compuestos orgánicos volátiles (VOC) que producen smog en los calurosos días de verano.²

Nox también es una parte importante de la lluvia ácida y contribuye considerablemente al cambio climático global.

Efectos sobre la salud de la contaminación del NOx

La contaminación de Nox no es solo ofensiva de ver, también es tóxica para respirar. La exposición a corto plazo a los óxidos de nitrógeno puede causar una variedad de efectos graves en la salud, que incluyen:³

• irritación del sistema respiratorio, los ojos y la piel
• agravación de enfermedades respiratorias, especialmente asma
• toser y asfixiar
• náuseas
• dolor de cabeza
• dolor abdominal
• Dificultad para respirar

La exposición a largo plazo a bajos niveles de NOx puede causar asma e infecciones respiratorias. Los efectos sobre la salud de concentraciones muy altas de óxidos de nitrógeno pueden incluir:

• muerte
• mutaciones genéticas
• daño a un feto en desarrollo
• disminución de la fertilidad femenina
• espasmos
• hinchazón de la garganta

Fuentes significativas de contaminación de NOx

Los volcanes, los océanos y los rayos producen naturalmente óxidos de nitrógeno. Pero la presencia prominente de este contaminante nocivo se atribuye en gran medida a fuentes hechas por el hombre como gases de escape de vehículos y emisiones de centrales eléctricas.⁴

La mayoría de los gobiernos concentran la mayoría de sus iniciativas de reducción de NOx para regular las emisiones de vehículos y industriales porque estas son tradicionalmente las fuentes más significativas de contaminación de NOx.

Pero ha habido una gran cantidad de investigaciones recientes que revela otra gran fuente de emisiones de Nox que no se informa: la agricultura.

El papel de la agricultura en Nox

La gran agricultura (un término para la corporatización de la agricultura) regularmente recibe retroceso para emplear prácticas agrícolas que socavan el medio ambiente, pero su uso excesivo de fertilizantes juega el papel más importante en el aumento de la contaminación de NOx.

¿Cómo se utiliza el fertilizante excesivo AGREGAR A LA CONTRUNCIÓN DE NOX?

Los agricultores agregan fertilizante a sus cultivos (básicamente una carga de nitratos) porque las plantas usan nitrógeno para producir clorofila, lo cual es esencial para el crecimiento. Los microbios en el suelo se alimentan de materia orgánica rica en nitrato en el suelo no consumidos por las plantas. Estos microbios producen NOX durante su frenesí de alimentación que contamina el aire.⁵

Esto puede no parecer un gran problema ya que los microbios son microscópicos: ¿cuánto NOX podrían producir estos pequeños habitantes del suelo? Bueno, multiplique los miles de microbios en el suelo por millones de acres de tierras de cultivo, y la cantidad de NOX liberado en el aire alcanza niveles asombrosos.

Valle Central de California: un lugar de reproducción para Nox

En ningún otro lugar es este vínculo entre la contaminación de Nox y la aplicación de fertilizantes generalizadas más claras que en California, hogar de una de las regiones agrícolas más prósperas del mundo.

Investigadores de la Universidad de California, Davis, descubrieron que California podría tener un 20% a 51% más de contaminación de Nox de lo que se pensaba anteriormente, gracias a sus tierras de cultivo. Eso significaría que la contaminación de NOx de la agricultura podría dar lugar a hasta el 40% de la contaminación total de NOx en el estado de oro.⁶

Esto representa una desviación dramática de la estimación de la Junta de Recursos Air de California (CARB) de que solo el 3.8% del total de la contaminación del Nox del estado deriva del suelo de tierras de cultivo.⁷

Para obtener estas cifras, el equipo de investigación de UC Davis, financiado por la National Science Foundation, tomó muestras de suelo y voló sobre tierras de cultivo en un avión equipado con una herramienta de muestreo de gas para tomar medidas de las emisiones de NOx.

El estudio encontró que seis de los peores distritos del aire en los EE. UU. Se encontraron en el área de California cubierto por el estudio.⁸

El smog que tiene un dominio tan absoluto en estas áreas puede ayudar a explicar por qué los niños en el Valle Central sufren las tasas más altas de asma en California, y la región del Valle de San Joaquín dentro del Valle Central, donde uno de cada seis niños tiene asma, tiene la tasa más alta en todo el país.⁹

El Valle Central es el hogar de un número significativo de comunidades desatendidas, que se ven más afectadas por la contaminación del aire debido a mayores niveles de exposición que otras comunidades. Además, estas comunidades también son más vulnerables a los efectos de la salud de la exposición a la contaminación del aire que otros grupos a los mismos niveles de exposición.¹⁰

El uso excesivo de fertilizantes es un problema global de calidad del aire

El uso irresponsable de fertilizantes a gran escala no solo afecta la calidad del aire en California: aproximadamente el 30-40% de toda la contaminación de Nox en todo el mundo es el resultado del exceso de fertilizantes en los campos agrícolas.¹¹

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California, Berkeley utilizó datos de isótopos de nitrógeno para encontrar la huella digital ineficible del uso de fertilizantes en muestras de aire archivadas de la Antártida y Tasmania.

Las muestras de aire mostraron una tendencia a largo plazo en la composición isotópica que confirma que el fertilizante basado en nitrógeno es el principal responsable de un aumento del 20% en el NOx atmosférico desde la revolución industrial.¹²

Este aumento dramático en los niveles globales de NOx resulta particularmente preocupante por dos razones principales:

1. Después de dióxido de carbono (CO) y metano, óxido nitroso (no₂) es el más gases de efecto invernadero potentes, atrapando el calor y contribuyendo al calentamiento global.
2. Nox destruye el ozono estratosférico, que protege a nuestro planeta de los rayos ultravioleta nocivos.

Todo esto para decir, el fertilizante no debería ser vilipendiado: muchas partes del mundo necesitan más. La distribución y el momento de la fertilización a gran escala son lo que realmente necesita ser revisado.

Cómo el modelo de impacto del asma ayuda a Natalie Sua a manejar el asma de sus hijos

Sin desanimarse por las terribles estadísticas sobre la contaminación regional de Nox en California, la colaboración del asma central de California y Clinica Sierra Vista lanzó un programa para ayudar a las familias de bajos ingresos en el Valle Central a tomar el control sobre su salud y bienestar.

Lanzado en 2013, el modelo de impacto de asma del grupo se centra en ayudar a las familias de bajos ingresos a administrar mejor el asma de sus hijos, evitando así las visitas a la sala de emergencias.

Ser testigo de uno de sus hijos que lucha por respirar fue una ocurrencia inquietantemente rutinaria para Natalie Sua, madre de seis de seis años. Tres de sus seis hijos, todos los niños, han sido diagnosticados con asma.¹³

En el pasado, cuando uno de sus hijos sufrió un grave ataque de asma, Natalie lo apresuraba a la sala de emergencias. Pero, ahora, gracias a la modelo de impacto de asma de Fresno, Sua ha aprendido a reducir los desencadenantes de asma en su hogar y administrar efectivamente el asma de su hijo a través del control ambiental.

Un coordinador de atención con el programa realizó visitas a la casa de Natalie y sugirió formas de reducir los desencadenantes de asma ambiental interior, como la caspa de mascotas, el polvo y el moho. Natalie también recibió consejos sobre el uso de productos de limpieza natural y Cómo eliminar el moho.

Desde que trabajó con el modelo de impacto del asma, Natalie ha notado una gran diferencia en la salud de sus hijos, incluso uno ha podido jugar fútbol de bandera durante toda la temporada.

Usar fertilizante de manera responsable

Dado que el NOX se produce principalmente a partir del exceso de nitrógeno disponible en los suelos, una forma de reducir las emisiones de NOx es aplicar el fertilizante con sensatez, agregando lo suficiente en el lugar correcto y el tiempo para satisfacer las demandas de los cultivos, pero evitar la cantidad excesiva que queda. Esta medida no solo disminuye los costos de fertilizantes para los productores, sino que también reduce la cantidad de nitrógeno que se pierde a través de la aplicación en exceso de fertilizantes.

El fertilizante se puede usar de manera más eficiente por:¹⁴

• ajustar las tasas de fertilizantes para coincidir con las necesidades de la planta
• colocar fertilizante cerca de las raíces de las plantas (pero no demasiado profundas en el suelo)
• Aplicar fertilizantes a ciertas plantas, como el césped, dos veces o más al año, en lugar de solo una vez una vez¹⁵
• Usando formularios de liberación lenta

Otras prácticas agrícolas que a veces pueden reducir las emisiones de NOx en las granjas incluyen:

• Uso de estiércol de manera eficiente (menos NOX se libera del estiércol)
• Uso de cultivos de cobertura (sembrados entre cultivos sucesivos) para eliminar el exceso de nitrógeno disponible
• Ajustar la intensidad de la labranza (ocasionalmente, las prácticas sin labranza pueden reducir las emisiones)

El fertilizante no es inherentemente malo para el medio ambiente: se ha utilizado durante miles de años sin dejar impactos duraderos en el planeta.

Pero usarlo sabiamente y tomar medidas para reducir el impacto de la contaminación de Nox del fertilizante es clave para asegurarse de que el fertilizante pueda continuar apoyando los esfuerzos agrícolas globales sin dañar nuestra salud.

Y Si le preocupa que las prácticas agrícolas locales estén afectando la calidad del aire de su comunidad, vaya a las reuniones locales del Consejo de la Ciudad y haga oír su voz.

Los gobiernos individuales de la ciudad a menudo son colaboradores cercanos con grandes compañías agrícolas cuyas prácticas agrícolas afectan la contaminación del aire local, por lo que ir directamente a la fuente de la toma de decisiones de su gobierno local a menudo puede ser el comienzo de un cambio enorme y positivo.