En noviembre de 2023, Delhi fue testigo de un dramático deterioro en la calidad del aire, lanzando una neblina que oscureció los puntos de referencia de la ciudad y planteó graves riesgos para la salud para sus millones de residentes. Este fenómeno alarmante no fue el resultado de accidentes industriales o incendios urbanos no controlados, sino una causa prevenible recurrente: la extensa quema de rastrojos de cultivos por parte de los agricultores en las regiones circundantes (1).

Delhi no es un caso único. Cada año, los agricultores de todo el mundo queman el rastrojo sobrante de los cultivos por muchas razones. Si bien la quema de vegetación puede ofrecer algunos beneficios agrícolas, el humo de las quemaduras reguladas y no reguladas también resulta en nubes de humo tóxicas que reducen la visibilidad, provoca problemas de tos y respiración, y contaminan el paisaje por millas más allá de su fuente

¿Qué es la quema de cultivos?

La quema de cultivos intencional es una práctica agrícola generalizada, empleada a nivel mundial por los agricultores para manejar los campos después de las cosechas. Al quemar el rastrojo sobrante de cultivos como arroz de verano, trigo de invierno, caña de azúcar y maíz, los agricultores tienen como objetivo reducir las enfermedades y las plagas de las plantas, eliminar las malas hierbas, reponer los nutrientes del suelo y preparar campos para la próxima temporada de plantación. Este método también se aplica en viñedos y huertos por razones similares. (2).

Si bien la quema de cultivos ofrece beneficios agrícolas inmediatos, incluido el control de plagas y la renovación del suelo, viene con costos ambientales y de salud sustanciales. El proceso libera una serie de contaminantes en la atmósfera, incluidas PM2.5 y PM10, que son partículas finas y ultrafinas capaces de penetrar profundamente en los pulmones e ingresar al torrente sanguíneo. Además, estos incendios liberan monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (VOC) en el aire. Estas sustancias contribuyen a la formación de ozono a nivel del suelo, un componente clave del smog, exacerbando aún más los problemas de calidad del aire.

A pesar de su naturaleza localizada de las quemaduras, el humo puede viajar grandes distancias, afectando la calidad del aire en regiones lejos de los sitios de quemaduras originales, como lo demuestran vívidamente la calidad del aire deteriorada en las principales ciudades como Delhi. Esta práctica global, por lo tanto, tiene acciones locales con consecuencias globales, enfatizando la necesidad de prácticas agrícolas sostenibles que mitigan el daño al medio ambiente y la salud pública.

¿Dónde se practica la quema de cultivos?

La quema de cultivos está muy extendida en algunos países y se practica o prohibida mínimamente en otros.

La regulación y la aplicación de las leyes de quema de cultivos varían fuertemente entre los países, a veces entre los estados vecinos. En la Unión Europea y el Reino Unido, existen fuertes restricciones contra la quema de cultivos (3) (4). Estas restricciones frenan bruscamente la cantidad de quema de rastrojos que tiene lugar en gran parte del continente, excluyendo países que no son de la UE como Ucrania, Serbia y Rusia (5).

Si bien estas restricciones deberían significar cielos claros en todo el continente, las excepciones y la naturaleza de la contaminación del aire transfronterizo pueden socavar la salud. Aunque las quemaduras agrícolas están prohibidas en el papel en Rusia, es una práctica común generalizada (6). Dos temporadas en llamas, primavera y otoño, en el enclave de Kaliningrado adyacente a Polonia y Lituania pueden conducir regularmente a cielos contaminados en esa región.

Ardilla de cosecha en Pakistán, norte de la India, Bangladesh y Nepal pueden contaminar altamente la llanura indogangética. El humo es un factor principal que contribuye en algunas de las ciudades más pobladas del mundo: Lahore, Dhaka y Delhi, regularmente entre Las principales ciudades más contaminadas del mundo.

Además del sur de Asia, las quemaduras agrícolas generalizadas contaminan regularmente el aire en Sudeste de Asia, África subsahariana y norte de América del Sur (7). Por ejemplo, a pesar de los esfuerzos de restauración del gobierno, las plantaciones de aceite de palma indonesia queman marismas y bosques de turberas (8). 

Las quemaduras también se utilizan para crear nuevas tierras de cultivo en esas regiones limpiando rápidamente los pastizales, las selvas tropicales y las marismas de turba: la agricultura de "corte y quemaduras" que implican cortar árboles y plantas, permitiéndoles secarlos y luego quemarlos.

¿Por qué la cosecha es peligrosa?

La quema de cultivos es una causa común de malos resultados de salud en el sudeste asiático, el sur de Asia, América Latina y África debido a la naturaleza extremadamente generalizada de la práctica y las nubes acompañantes de humo de gran viaje.

El humo de las quemaduras agrícolas lleva PM2.5, partículas que miden 2.5 micras de diámetro o menos. Es un contaminante que es tan pequeño que, cuando se inhala, puede ingresar al sistema circulatorio y dañar todas las partes del cuerpo. La exposición a PM2.5 puede conducir a enfermedades cardíacas y pulmonares.

Numerosos estudios han vinculado estrechamente las temporadas de quema de cultivos con la enfermedad y una mayor carga de salud. Un estudio realizado entre 2003 y 2019 y publicado en Comunicaciones de la naturaleza La exposición de PM2.5 encontrada en la ardor y la acompañamiento de la cosecha condujo a entre 44,000 y 98,000 muertes prematuras en India (9).

En 2023, dos millones de tailandeses tuvieron que buscar asistencia médica debido a la contaminación del aire, en gran parte vinculada a la "temporada de ardor" del país entre diciembre y abril (10).

Alternativas a la quema de cultivos

La considerable amenaza para la salud pública causada por la quema de cultivos ha inspirado una mirada renovada a estas prácticas, con énfasis en alternativas más sostenibles y saludables.

Como la eliminación del rastrojo por otros métodos como la eliminación manual puede ser costosa, los gobiernos pueden adoptar un enfoque proactivo para proporcionar alternativas más rápidas. Las autoridades en el estado indio de Punjab distribuyeron 120,000 máquinas en 2022 para ayudar a destruir los residuos de cultivos, al tiempo que reconocen que se necesitará más distribuir para ayudar a contener la quema de cultivos endémicos (11).

Los científicos indios del Instituto de Investigación Agrícola India (IARI) han desarrollado un "descompositor de residuos" diseñado para suavizar el rastrojo duro y ayudar a convertir los desechos en compost (12). El compostaje mejora la calidad del suelo, apoya el crecimiento de las plantas y elimina el humo asociado con la quema de cultivos.

Simplemente dejar el rastrojo de pie donde está puede evitar la erosión del suelo y ayuda con la fertilidad del suelo. En Manitoba, Canadá, donde a veces se quema el desperdicio de paja, el gobierno recomienda dejar que los desechos se encuentren durante los meses de invierno para ayudar a mejorar los resultados de supervivencia de los cultivos de trigo de invierno (13).

¿Cómo puedo protegerme del humo quemador de cultivos?

Terminar la quema de cultivos mejoraría la calidad de vida durante millones en todo el mundo.

Mientras tanto, la mejor manera de evitar la exposición al humo de quema de cultivos es planificar con anticipación y mantenerse informado.

• Sepa cuándo se practica comúnmente la quema de cultivos donde vive y planifica en consecuencia.
• Al planificar un viaje, investigue para averiguar si su destino se ve afectado por el humo de quema de cultivos estacional cuando tiene la intención de visitar.
• Descargue una aplicación de calidad del aire gratis para alertas y pronósticos de calidad del aire en tiempo real.
• Cierre las puertas y las ventanas y configure el HVAC en modo de recirculación.
• Si la calidad del aire es pobre, no salga al aire libre. Si tienes que ir al aire libre Use una máscara KN95/FFP2.
• Filtro de humo de quema de cultivos ejecutando un alto rendimiento purificador de aire.
• Contribuir a los datos de calidad del aire al aire libre de su comunidad.