¿Qué es el dióxido de azufre?

El dióxido de azufre es un gas incoloro que huele fuerte, sofocante y picante. Es la forma más común de óxido de azufre.¹
El dióxido de azufre pertenece a un grupo de gases altamente reactivos llamados óxidos de azufre. Los óxidos de azufre reaccionan fácilmente para formar varios compuestos dañinos, como:

• ácido sulfúrico
• ácido sulfuroso
• partículas de sulfato

¿De dónde viene el dióxido de azufre?

El dióxido de azufre es generado por cualquier actividad industrial que utilice materiales que contienen azufre para generar electricidad, aunque también puede ser producido por vehículos a través de la combustión de combustible.
Las centrales eléctricas son la mayor fuente de dióxido de azufre en los Estados Unidos, India, China y Europa.^2,3 La fundición es la fuente más grande de Canadá.⁴ Un complejo de fundición en Rusia y una provincia de minería de carbón en Sudáfrica son los mayores emisores de dióxido de azufre del mundo.⁵

Fuentes adicionales de dióxido de azufre incluyen:⁶

• combustión de carbón
• combustión de petróleo
• calderas industriales
• motores diesel
• volcanes
• océanos

Casi todas las emisiones de dióxido de azufre en el mundo son producidas por la actividad humana. Menos del 2 por ciento de las emisiones provienen de fuentes naturales.
A pesar de las bajas emisiones globales de las fuentes naturales, el seguimiento satelital de las emisiones de dióxido de azufre descubrió que pueden ser significativos. Según un estudio de 2017 publicado en Informes científicosLos volcanes emiten alrededor de 63 kilotones de dióxido de azufre por día.⁷

¿Cómo afecta el dióxido de azufre nuestra salud?

La exposición a dióxido de azufre a corto plazo puede tener muchos impactos negativos para la salud, que incluyen:⁸

• moco nasal
• asfixia
• irritación a los oídos, los ojos y la garganta
• sibilante
• opresión del pecho
• dificultad para respirar

La exposición a largo plazo al dióxido de azufre puede conducir a problemas más graves, como:

• enfermedad respiratoria
• alteraciones en las defensas de los pulmones
• aumento de la enfermedad cardiovascular

Las complicaciones respiratorias son más comunes en niños, adultos mayores, personas asmáticas o personas activas al aire libre.⁹ Las personas que viven a favor del viento de los volcanes también pueden estar expuestas a niveles peligrosos de dióxido de azufre.

Un estudio de 2010 publicado en Investigación ambiental descubrió que el dióxido de azufre estaba vinculado a la mortalidad diaria en cuatro ciudades asiáticas.¹⁰

¿Para qué se usa el dióxido de azufre?

El dióxido de azufre tiene numerosos usos industriales y comerciales, como:¹¹

• Aditivos alimentarios
• lubricante
• adhesivo
• desinfectante
• refrigerante
• lejía

Un estudio de 2012 publicado en Gastroenterología y hepatología de la cama al banco Observó que entre el 3 y el 10 por ciento de los asmáticos adultos pueden experimentar síntomas dermatológicos, gastrointestinales y respiratorios cuando se exponen a aditivos sulfitos.¹²

Además, un estudio de 2017 publicado en PLoS uno demostró que los sulfites en los conservantes podrían inhibir las bacterias intestinales beneficiosas.¹³

¿Cuáles son los impactos ambientales del dióxido de azufre?

Por sí mismo, el dióxido de azufre puede dañar el medio ambiente. Los efectos adversos de las emisiones de dióxido de azufre incluyen:¹⁴

• Problemas respiratorios tanto para humanos como para ganado
• daños a la vegetación
• daños a edificios y materiales

El dióxido de azufre es un precursor de la lluvia ácida, lo que puede causar acidificación de lagos y suelos, así como acelerar el deterioro de los edificios.

Cuando las partículas de sulfato se combinan con otros compuestos como amoníaco, pueden convertirse en partículas, o PM2.5. PM2.5 impacta el medio ambiente de muchas de las mismas formas en que lo hace el dióxido de azufre.

¿Es el dióxido de azufre un gas de efecto invernadero?

Los dióxidos de azufre se consideran gases de efecto invernadero indirectos, junto con óxidos de nitrógeno, monóxidos de carbono y compuestos orgánicos volátiles no metano (VOC).¹⁵ Un gas de efecto invernadero indirecto tiene un efecto sobre el calentamiento atmosférico a través de la reacción química o el cambio de la capacidad de la Tierra para equilibrar la energía radiativa.¹⁶

El dióxido de azufre es un contribuyente a los aerosoles, que puede absorber la radiación solar y calentar la atmósfera o enfriar la atmósfera creando gotas de nubes que reflejan la luz solar.

¿Qué se está haciendo para reducir las emisiones de dióxido de azufre?

Las plantas de energía son el mayor contribuyente global a las emisiones de dióxido de azufre. Las estrategias de control de dióxido de azufre de la central eléctrica han reducido las emisiones en aproximadamente un 80 por ciento entre 2005 y 2015 en el este de los Estados Unidos.^17,18

El Instrumento de Monitoreo de Ozono (OMI) a bordo del satélite aura de la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio (NASA) observó cambios globales en los niveles de dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno a partir de octubre de 2004. En ese momento, Pittsburgh, Pennsylvania y el valle de Ohio emitieron el dióxido más azufre en los EE. UU. De las plantas de carbón-firedes. La región demostró disminuciones dramáticas en las emisiones durante el período de diez años.

Los investigadores sugieren que la disminución siguió al uso de la dessulfuración de gases de combustión, los interruptores de combustible del carbón al gas natural y algunas centrales de energía de carbón más antiguas se apagan. Los programas de capitalización y comercio basados ​​en el mercado, así como las regulaciones estatales y federales, también han alentado las tecnologías de control de emisiones.

Los datos del satélite, verificados contra las estaciones de monitoreo de la superficie, encontraron que gran parte de las emisiones de dióxido de azufre de Canadá también habían disminuido significativamente entre 2005 y 2014.¹⁹ El gobierno canadiense acredita las regulaciones y los acuerdos internacionales, como el acuerdo de calidad del aire de los Estados Unidos y los Estados Unidos, con la mejora de la calidad del aire. La excepción a la tendencia descendente en las emisiones de dióxido de azufre son las arenas petrolíferas de Canadá en Alberta, que ha seguido siendo un punto de acceso constante de emisiones visible desde el espacio.²⁰

Las reducciones en las emisiones urbanas no eliminarán necesariamente todos los contaminantes de dióxido de azufre del aire.²¹ Un artículo de 2015 publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América sugirió que el dióxido de azufre continuará interactuando con el metano generado por rural para formar contaminación de partículas, aunque a tasas sustancialmente más bajas que la producción de combustibles fósiles.

Las regulaciones gubernamentales han mejorado la calidad del aire en algunos lugares, pero queda trabajo por hacer. Muchas ciudades de todo el mundo tienen una carga financiera y humanitaria de la contaminación del aire severa.

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