En 2014, los estadounidenses compraron 39 millones de televisores LCD, 89 millones de computadoras y 152 millones de teléfonos inteligentes. Esos dispositivos electrónicos eventualmente se descartarán como desechos electrónicos (desechos electrónicos), incluidos millones de toneladas de desechos electrónicos que termina en vertederos cada año. Es una pesadilla ambiental y de salud de enorme magnitud. Además del problema, los nuevos avances en tecnología están acortando el ciclo de vida de los productos electrónicos.

Ni siquiera es seguro asumir que los productos electrónicos reciclados no están agregando al problema. Alrededor del 80% de los desechos electrónicos reciclados en los EE. UU. Se cargan en barcos de contenedores que se dirigen a China, Vietnam, Nigeria y otros países. Una vez exportado, los desechos electrónicos están recolectados por trabajadores que eliminan los metales tóxicos y otros componentes quemando los componentes o mezclándolos con productos químicos nocivos. Los trabajadores rara vez usan equipos de protección.

¿Sabes qué hay dentro de tu dispositivo electrónico?

Aunque los productos electrónicos varían en su maquillaje, incluso un pequeño producto, como un teléfono móvil, contiene hasta 1,000 componentes. Y muchos de estos componentes contienen materiales altamente tóxicos. Por ejemplo:

• Tableros de circuitos y casquillos de plástico. Muchos de estos contienen retardantes de llama bromados que pueden afectar la memoria y el aprendizaje y pueden afectar negativamente los niveles hormonales.
• Monitores. Los tubos de rayos catódicos (CRT) contienen plomo, la exposición, cuya exposición puede causar deterioro intelectual y puede dañar severamente los sistemas nerviosos, de sangre y reproductivos en humanos.
• Pantallas de pantalla plana. Estas pantallas más nuevas usan mercurio, un elemento tóxico que puede dañar el cerebro y el sistema nervioso central.
• Batinas de computadora recargables. Estos pueden contener cadmio, un elemento tóxico que daña los riñones y los huesos. El cadmio también se puede encontrar en interruptores y otros componentes.
• Carcasas de plástico y cableado. Muchos contienen cloruro de polivinilo (PVC), un plástico clorado que es altamente tóxico y produce compuestos tóxicos adicionales cuando se quema.

Lamentablemente, hasta el 60% de todos los desechos electrónicos en los Estados Unidos termina en vertederos. Aunque algunos estados han prohibido la eliminación de la electrónica en la basura, otros no. Una vez en un vertedero, los productos químicos y metales peligrosos en los desechos electrónicos pueden finalmente filtrarse en aguas subterráneas o arroyos y ríos cercanos. Si se incineró en los desechos electrónicos, puede producir dioxina altamente tóxica en el aire.

Si bien las tasas de reciclaje en los EE. UU. Están aumentando, se continúa exportando una proporción significativa de los desechos electrónicos reciclados a otros países, los trabajadores repugnantes y la población general donde los contenedores se desempacan y se queman para sus elementos. Por ejemplo, un estudio de muestras de aire de una de las áreas de procesamiento de desechos electrónicos más grandes del mundo en China encontró niveles alarmantes de contaminantes tóxicos, incluidos metales pesados, en el aire.

Lo que puedes hacer para ayudar

Cada individuo puede tener un impacto uniéndose en el esfuerzo por combatir los desechos electrónicos y trabajando para un entorno más seguro para todos. Aquí hay algunas ideas:

1. Las leyes de apoyo y los legisladores que detendrán las exportaciones de desechos electrónicos. Estados Unidos permanece entre las pocas naciones que no firmaron la convención de Basilea en 1992, lo que prohibió la exportación de desechos electrónicos. Insta a los legisladores estadounidenses a unirse a las otras 170 naciones que firmaron el pacto. Además, algunos estados como California han tomado medidas al prohibir la exportación de desechos electrónicos, pero muchos otros no.
2. Ayuda a dejar de vertido de electrónica en vertederos. Muchos estados de EE. UU. Todavía permiten que las empresas e individuos volcen la electrónica en la basura. Averigüe dónde está su estado y tome medidas si su estado aún permite que los desechos electrónicos se eliminen en la basura.
3. Conozca a su reciclador. Haga preguntas a cualquier reciclador que acepte sus desechos electrónicos. Muchos recicladores afirman que saben a dónde van sus productos reciclados cuando en realidad no lo hacen. Consulte sitios como E-Stewards.org para encontrar un reciclador certificado cerca de usted.
4. Comprar menos y comprar inteligente. Pregúntese: ¿realmente necesita ese último dispositivo electrónico? Puede encontrar que lo que ya tiene, ya sea un teléfono, una computadora o una consola de juegos, ya satisface sus necesidades.
5. Compre productos compatibles con ROHS. Siempre que sea posible, compre productos que cumplan con los estándares ROHS (restricción de sustancias peligrosas), desarrollados por la Unión Europea. Muchos estados ya requieren productos vendidos dentro del estado para cumplir con estos estándares que restringen el plomo, el mercurio y otros componentes tóxicos.
6. Reutilizar y reparar. A menudo, las computadoras y otros dispositivos electrónicos se pueden reparar en lugar de descartarse. También puede hacer un esfuerzo para comprar productos restaurados que funcionan como nuevos y también le ahorren dinero.

Al tomar medidas para reducir los desechos electrónicos hoy, cada uno puede jugar un papel en un entorno más saludable para todos en el futuro. Visite www.nrdc.org para obtener más información sobre el creciente problema de los desechos electrónicos y cómo formar parte de la solución.