La contaminación del aire está vinculada a 7 millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Esta cifra es más del doble de lo que se pensaba anteriormente, según la Agencia Global de Salud.

El informe dice que más de la mitad de las muertes causadas por la contaminación del aire están vinculadas a fuentes interiores, como cocinar sobre carbón, madera o estufas de biomasa. La contaminación del aire es ahora el mayor riesgo ambiental del mundo, según la OMS.

Ejemplos de la historia

El "Gran Smog de Londres" es un ejemplo del impacto de la contaminación del aire en las tasas de mortalidad prematuras. Durante un solo fin de semana en 1952, la contaminación de las chimeneas de quema de carbón quedó atrapada por la ciudad durante una inversión en clima frío. La exposición a la contaminación durante ese solo fin de semana causó más de 12,000 muertes prematuras y 100,000 casos de enfermedades respiratorias graves.

En la antigüedad, la calidad del aire también fue causa de muerte prematura. Investigadores de la Universidad de Manchester (Reino Unido) estudiaron 15 pulmones de las antiguas momias egipcias. Encontraron altos niveles de partículas y cicatrices pulmonares en todas ellas. Se cree que la fuente de las partículas fue tormentas de arena y combustibles fósiles ardientes.

Contaminación del aire y muerte prematura hoy

Más de 3.500 años después, la contaminación del aire sigue siendo una causa creciente de muerte prematura en muchas partes del mundo. Pero las principales fuentes de contaminación del aire hoy en día son los procesos de tráfico y industriales.

Los científicos dicen que la contaminación del aire es responsable de la creciente tasa de muerte prematura en China e India. En esos países, los niveles de contaminación exceden con creces los niveles de contaminación de las ciudades más obstruidas por tráfico de América del Norte. Un estudio en el norte de China determinó que los aumentos incrementales de 100 microgramos por metro cúbico en partículas en el aire acortan la esperanza de vida en tres años.

¿Cómo mata la contaminación del aire?

Hay al menos cuatro formas específicas en que la contaminación del aire contribuye a las tasas de mortalidad prematuras:

Cardiopatía. Un estudio publicado a fines del año pasado por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, vinculó la exposición a la contaminación del aire a la muerte prematura por enfermedades cardíacas isquémicas, que se reduce al suministro de sangre al corazón. La enfermedad cardíaca es la causa número 1 de muerte en los EE. UU.

Cáncer. Los estudios estiman que 223,000 personas en todo el mundo mueren cada año por cáncer de pulmón causado por la contaminación del aire, según la Asociación Americana de Pulmones. La Agencia Internacional de Investigación sobre Cáncer ha clasificado la contaminación de partículas como cancerígeno.

Asma. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 250,000 muertes anuales en todo el mundo son causadas por el asma, y ​​casi todas ellas prevenibles, según la Organización Mundial de la Salud. Ese número incluye 3.000 muertes por asma cada año en los Estados Unidos, la contaminación del aire es una causa importante de los ataques de asma.

ECPD. La contaminación del aire es una causa principal de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Las dos formas más comunes de la enfermedad son el enfisema y la bronquitis. La EPOC mató a 133,965 estadounidenses en 2009, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU.

Tomar medidas contra la contaminación del aire

La estrategia más importante para controlar la contaminación del aire es reducir las fuentes de contaminación del aire, especialmente la contaminación del tráfico y la generación de energía. Aquí hay algunos pasos sugeridos que puede tomar, de la Junta de Recursos del Aire de California:

En la carretera:

• Camina o andar en bicicleta siempre que sea posible.
• Tome el transporte público.
• Al comprar un automóvil nuevo, elija un vehículo de pollutos bajos o cero emisiones.

En casa:

• Apague las luces cuando salgas de una habitación.
• Reemplace las luces incandescentes con bombillas fluorescentes compactas.
• Use un termostato programable y colóquelo en 78 grados en verano y 68 grados en invierno.

En el trabajo:

• Únete a un viaje compartido.
• Teletrabajo.
• Abra las persianas y apague las luces siempre que sea posible.

Para obtener más información sobre la contaminación del aire y lo que puede hacer al respecto, visite la Junta de Recursos del Aire o la Asociación Americana de Pulmones.