Los incendios forestales ya no son solo un problema para los bosques remotos: están ardiendo en áreas urbanas como Palisades del Pacífico y Altadena cerca Los Ángeles, creando humo tóxico lleno de productos químicos dañinos. Desde hogares y vehículos hasta plásticos y materiales de construcción, el combustible en los incendios forestales urbanos desata un cóctel peligroso de contaminantes que puede plantear riesgos significativos para la salud humana.

Fumo de incendios forestales urbanos: sin contaminante ordinario

Cuando se producen incendios forestales en las ciudades, los materiales quemados se liberan mucho más que el hollín y las cenizas, que es una mezcla de todas las partículas de diferentes tamaños compuestas de diferentes materiales.

La vegetación quemada, los vehículos, los plásticos y los materiales de construcción producen partículas y una variedad de compuestos tóxicos, incluidos Compuestos orgánicos volátiles (VOC) y metales como el plomo y el arsénico.

Los investigadores en el sur de California encontraron que PM2.5 (partículas que miden 2.5 micras de diámetro o menos que pueden penetrar profundamente en los pulmones y ingresar al torrente sanguíneo, lo que aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares) de los incendios forestales urbanos es hasta 10 veces más perjudicial para la salud humana en comparación con PM2.5 de otras fuentes de contaminación (1).

¿Qué hace que el incendio forestal urbano sea tan tóxico?

El humo urbano de incendios forestales es más peligroso que el humo de los incendios forestales debido a la variedad de materiales quemados. Casas, automóviles e infraestructura liberan compuestos tóxicos como:

• Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP): Se sabe que causa cáncer y daña el sistema inmune.
• Dioxinas y furanos: Subproductos de plásticos quemados y otros materiales, vinculados a problemas reproductivos y de desarrollo.
• Metales pesados: Materiales como plomo, arsénico y cromo se liberan cuando los metales y las pinturas se queman, lo que plantea riesgos de enfermedades neurológicas y cardiovasculares.

Fuera de humo de incendio forestal urbano con otros contaminantes de partículas, amplificando los riesgos para la salud a largo plazo.

Los impactos en la salud del humo urbano de los incendios forestales

El humo urbano de incendios forestales puede dañar su salud de inmediato y con el tiempo:

• Efectos a corto plazo Incluya tos, irritación de la garganta, dificultad para respirar y picazón en los ojos.
• Efectos a largo plazo De la exposición crónica puede incluir enfermedades cardíacas, accidente cerebrovascular, cáncer de pulmón e incluso problemas neurológicos.

Las poblaciones vulnerables, incluidos niños, adultos mayores, personas embarazadas y personas con afecciones preexistentes como el asma o la enfermedad cardíaca, tienen un riesgo aún mayor.

Efectos de la salud mental

Los incendios forestales no solo dañan la salud física, sino que también tienen un costo mental. Los residentes en áreas afectadas por el fuego informan tasas más altas de depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT), que puede persistir durante años (2). El estrés del desplazamiento, la pérdida de propiedad y la exposición continua a la mala calidad del aire contribuyen a estos efectos a largo plazo.

Por qué es difícil predecir el humo urbano de incendios forestales

La química del humo urbano de incendios forestales es altamente compleja y depende de varios factores, incluidos:

• Lo que quema: Diferentes materiales, como árboles, vehículos o edificios, liberan una amplia gama de contaminantes, desde compuestos naturales hasta productos químicos tóxicos.
• Cómo se quema: Las temperaturas más altas producen contaminantes secundarios más dañinos como ozono.
• Que tan lejos viaja el humo: La luz solar y otros contaminantes pueden alterar la composición del humo de los incendios forestales a medida que se dispersa.

Los investigadores encontraron que el humo urbano de incendios forestales contiene hasta 1,000 veces más compuestos tóxicos que el humo de los incendios de vegetación natural, subrayando los peligros de las llamas a base de la ciudad.

Efectos persistentes después de que el humo se aclara

Incluso después de que el humo ha desaparecido, los contaminantes nocivos a menudo permanecen en el medio ambiente. Las cenizas de los incendios forestales urbanos pueden contaminar el suministro de suelo y agua con HAP y metales pesados, mientras que los compuestos tóxicos pueden demorarse en los hogares durante semanas o incluso meses (3).

Un estudio después del fuego Marshall 2021 en Colorado encontró altos niveles de HAP en cenizas y VOC en muestras de aire interior, que están vinculados a problemas de salud respiratoria, de desarrollo y reproductiva. También se encontraron contaminantes tóxicos en el agua del grifo de residencias cercanas (4). 

Cómo protegerse del humo urbano de los incendios forestales

Ya sea que esté viviendo cerca de una zona de fuego activa o experimentando humo de incendios forestales transportados por el viento, hay simples pasos que puede tomar para proteger su salud:

1. Mantente informado: Usa un Monitor de calidad del aire o aplicación Para rastrear los niveles de PM2.5 en su área.
2. Use una máscara al aire libre: Use un ajuste adecuado mascarilla para filtrar partículas dañinas.
3. Crear un ambiente interior limpio:
   • Ejecutar un purificador de aire de alta eficiencia en habitaciones de uso frecuente.
   • Selle las puertas y ventanas para mantener el aire al aire libre fuera.
4. Evite perturbar la ceniza: Al limpiar las cenizas, use gafas, guantes, camisas de manga larga, pantalones largos y zapatos. Ligeramente neblete cenizas con agua, luego barre suavemente con una escoba o un trapeador húmedo. No use sopladores de hoja.
5. Prepárese para la temporada de fuego:
   • Instale filtros HEPA en su sistema HVAC.
   • Abastecerse de máscaras y asegúrese de tener suministros de emergencia listos.

La comida para llevar

El humo urbano de incendios forestales no es solo un inconveniente, es una amenaza tóxica para la salud pública que requiere atención y acción. Protegirse a sí mismo y a su familia implica mantenerse informado, mejorar la calidad del aire interior y tomar medidas proactivas durante la temporada de incendios forestales.

A medida que los incendios forestales urbanos se vuelven más comunes debido al cambio climático, es fundamental abogar por medidas más fuertes de prevención de incendios e invertir en tecnología que pueda monitorear y mitigar la contaminación del aire. Juntos, podemos construir comunidades más saludables y resistentes.