En el primer movimiento de este tipo en 12 años, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha finalizado un estándar más estricto para la contaminación de partículas finas, o PM2.5.

Este anuncio marca un avance significativo en la salud y las protecciones de aire limpio para familias, trabajadores y comunidades. Según las proyecciones de la EPA, se espera que este cambio salve vidas y refuerce el crecimiento económico en todo el país al mejorar los resultados de salud y reducir las ausencias laborales. 

La EPA establece el 6 de mayo de 2024 como la fecha histórica cuando la regla finalizada entra en vigencia oficialmente, anunciando un cambio significativo en la forma en que la calidad del aire se monitorea y se comunica al público.

¿Cuáles son los nuevos estándares?

El 7 de febrero de 2024, la EPA anunció el cambio de reglas propuesto de la agencia que reduce el estándar anual de calidad del aire ambiente del aire ambiente PM2.5 primario de 12 μg/m3 a 9 μg/m3 (1). Si bien ninguna cantidad de exposición a la contaminación del aire es saludable, reducir el estándar regulatorio PM2.5 dará como resultado una exposición general reducida que conduce a impactos significativos y positivos en los resultados de salud estadounidenses. Los estándares revisados ​​ayudarán a mantener a las autoridades legalmente responsables y comprometidas a proteger a los estadounidenses de una mayor exposición de PM2.5.

El estándar revisado se publicó en el Registro Federal el 6 de marzo, codificando así la regla en el Código Federal de los EE. UU. Según la Ley de Aire Limpio (CAA), se requiere que la EPA desarrolle estándares de calidad del aire ambiente o límites de concentración de contaminantes, para seis contaminantes del aire común de fuentes industriales y móviles, incluidas PM2.5 (2). Los límites están diseñados para reducir el riesgo de resultados adversos de salud de la contaminación del aire. 

PM2.5 es un contaminante generalizado y peligroso. Medir 2.5 micrómetros o partículas finas más pequeñas puede penetrar profundamente en los pulmones e ingresar al torrente sanguíneo, causando enfermedades respiratorias y cardiovasculares. 

La revisión se basa en la mejor ciencia actual disponible. El abrumador cuerpo de investigación científica demuestra que una mayor exposición a PM2.5 está vinculada a una variedad de enfermedades a corto y largo plazo, incluido el asma infantil, el cáncer de mama y la muerte prematura (3) (4) (5). 

"La evidencia abrumadora que vincula los resultados adversos de salud con la exposición de PM2.5 continúa construyendo, y como científico, el ritmo al que se mueve la política en respuesta a la evidencia científica puede ser increíblemente frustrante", dijo la Dra. Christi Chester Schroeder, gerente de ciencia de la calidad del aire. IQAir.

El nuevo estándar pone a los Estados Unidos en una alineación más cercana con la directriz PM2.5 anual recomendada de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 5 μg/m3. 

El Dr. Schroeder continuó: "Es muy emocionante ver la fruta de la revisión y la decisión del gobierno federal de los EE. UU. Para promulgar un estándar PM2.5 anual más estricto. Muchas naciones en todo el mundo miran a la EPA de los EE. UU. Al crear o modificar sus propios estándares federales. La reducción de este límite seguramente tendrá un efecto ondulante como las naciones de todo el mundo y, con suerte, reduce sus propios estándares ambientales de la calidad del aire".

Refinación del índice de calidad del aire: una actualización vital para la salud pública

La EPA de EE. UU. Utiliza una herramienta llamada Índice de calidad del aire (AQI) para comunicar información de salud pública basada en concentraciones de contaminantes ambientales. El AQI convierte los datos de concentración de contaminantes en un valor de índice numérico en una escala que varía de 0 a 500. Esta escala completa se descompone en rangos más estrechos, con cada rango designado con mensajes específicos relacionados con la salud de la información sobre el riesgo de salud para el público en general.

La designación de "bien" se asigna cuando el AQI abarca dentro del rango de 0 a 50, "moderado" es de 51 a 100, "no saludable para grupos sensibles" de 101 a 150, "no saludable" es de 151 a 200, "muy poco saludable" es de 201 a 300 y "peligroso" es 301+.

Los puntos en la escala donde los cambios de mensajería de salud a la siguiente categoría se denominan puntos de interrupción. Los puntos de interrupción están definidos por la EPA y se basan en la evidencia científica que correlaciona la concentración de contaminantes con riesgo para la salud humana. El punto de interrupción más bajo en la escala, entre los valores de AQI de 50 y 51, típicamente está definido por los NAAQ primarios. De acuerdo con el nuevo estándar federal, la EPA de EE. UU. Ha revisado el punto de ruptura más bajo que hace un AQI de 50, el nivel más alto que aún alcanza una designación "buena", equivalente a una concentración de PM2.5 de 9.0 µg/m3, mientras que anteriormente era equivalente a 12.0 µg/m3.

Además del umbral actualizado para la calidad del aire "buena", también se han enmendado los puntos de interrupción en el extremo superior de las categorías poco saludables, muy poco saludables y peligrosas. Estos nuevos puntos de interrupción AQI tienen como objetivo aumentar la conciencia pública al proporcionar información más clara de la calidad del aire, enfatizando los riesgos para la salud de PM2.5. Estos ajustes al AQI reflejan la última evidencia científica sobre los impactos de la salud PM2.5 dependientes de la concentración.

Beneficios para la salud proyectados

A través del estándar de calidad del aire reforzado, la EPA de EE. UU. Informa que para 2032 los estadounidenses pueden esperar ver:

• Hasta 4.500 muertes prematuras evitadas
• 290,000 días de trabajo perdidos
• Hasta $ 46 mil millones en beneficios netos para la salud
• Por cada $ 1 gastado, podría haber hasta $ 77 en beneficios de salud humana.

Si bien es difícil pensar en los beneficios de salud en términos económicos, reducir las visitas al hospital, evitar las enfermedades debilitantes a largo plazo y mantener un estilo de vida saludable y productivo puede reducir los costos de atención médica y mantener a las personas empleadas, importantes consideraciones para el presupuesto de cualquier hogar.

Según la EPA de EE. UU., Las concentraciones de PM2.5 en los Estados Unidos han disminuido un 45 por ciento desde 2000. Durante el mismo tiempo, el producto interno bruto (PIB) de los Estados Unidos aumentó en un 52 por ciento.

El aire más limpio podría beneficiar especialmente a las comunidades vulnerables. Falta de acceso al aire limpio Reduce los puntajes de los exámenes escolares, la memoria y el rendimiento escolar y empeora las condiciones ya existentes como el asma y las alergias (6). El estándar revisado ayudará a abordar las disparidades en el acceso a la calidad del aire al tiempo que reduce los riesgos asociados de la contaminación del aire. Afortunadamente, la agencia proyecta que el 99 por ciento de los condados estadounidenses cumplirán con el nuevo estándar de calidad del aire para 2032 debido en parte a los esfuerzos existentes para mitigar la contaminación del aire a nivel federal, estatal, local y tribal de la nación.

La comida para llevar

El nuevo estándar de calidad del aire entrará en vigencia el 6 de mayo de 2024. La política pública responsable y la tecnología innovadora convergerán en un esfuerzo por mitigar la contaminación del aire. El nuevo estándar ofrece esperanza para reducir las enfermedades cardíacas y pulmonares al abordar las pobres fuentes de calidad del aire y comunicar esos peligros a través del índice revisado de calidad del aire. Al abordar el desafío de la contaminación en su fuente, la EPA podría salvaguardar vidas.