El elemento metálico cromo (CR) es un elemento metálico inodoro e insípido que ocurre naturalmente en rocas, plantas, suelo, polvo volcánico, humanos y animales. El cromo es un resultado natural de la erosión de los depósitos de cromo.

El cromo-6 (cromo hexavalente) es una forma compuesta del elemento producido por procesos industriales. Este metal pesado se considera un carcinógeno humano y se relaciona con una variedad de problemas de salud. La exposición al cromo-6 puede ocurrir a través de la inhalación, la ingestión y el contacto de la piel.¹

La contaminación industrial es la forma más común en que el cromo-6 se libera al medio ambiente, generalmente por fugas, almacenamiento deficiente o eliminación inadecuada. Es fácilmente soluble en agua y se sabe que se infiltra en las fuentes de agua.²

También es el carcinógeno famoso por la película "Erin Brockovich", que terminó en un establecimiento de $ 333 millones por Pacific Gas and Electric (PG&E). Se descubrió que PG&E había arrojado aproximadamente 370 millones de galones de aguas residuales contaminadas con cromo en estanques sin revestimiento alrededor de Hinkley, California, envenenando el agua subterránea.³ Hinkley está a unas 15 millas al noroeste de Barro, California.

¿Para qué se usa el cromo-6?

Los usos industriales del cromo-6 incluyen producción de acero inoxidable, soldadura y corte de antorcha. También se usa al aplicar y eliminar recubrimientos que contienen cromatos, como cromato de zinc o cromato de plomo.⁴En el caso Erin Brockovich, PG&E lo usó como un aditivo para ayudar a la prevención de oxidación en las torres de enfriamiento.

El cromo de metal se usa para hacer acero y otras aleaciones. El concreto y otros productos de cemento generalmente contienen productos de cromo, al igual que algunos pigmentos y colorantes.

Los compuestos de cromo, en las formas de cromo-3 o cromo-6, se utilizan para:

• revestimiento
• fabricación de tintes y pigmentos
• Preservar cuero y madera
• Tratar el agua de la torre de enfriamiento
• perforación de lodos, textiles, tóners de la máquina de copiar⁵

Cromo-6 en agua potable

La mayoría de las veces, la exposición pública ocurre con aguas subterráneas contaminadas.

En el caso Erin Brockovich, PG&E usó estanques sin forro para almacenar agua que contiene el cromo-6, y la toxina se filtra en el agua subterránea utilizada por los residentes. El cromo-6 todavía contamina el agua de al menos 200 millones de estadounidenses en los 50 estados.

Los estudios muestran que el agua potable con el cromo-6 a niveles incluso muy bajos está relacionado con el cáncer.⁶ Sin embargo, actualmente no existe una regulación federal de los EE. UU. Para cualquier cantidad de cromo-6 permitido en agua del grifo.

Investigadores de la Evaluación de Peligros de Salud Ambiental de California establecieron un "objetivo de salud pública" de 0.02 partes por mil millones (PPB) de cromo-6 en el agua del grifo.⁷ Los científicos determinaron que 0.02 PPB es el nivel que representaría un riesgo insignificante durante toda una vida de consumo. Después del cabildeo agresivo por parte de la industria y los servicios de agua, los reguladores estatales adoptaron un límite legal 500 veces el objetivo de salud pública. Era el único estándar de agua potable exigible a nivel estatal o federal en los EE. UU.⁸

Sin embargo, en 2017, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos fue ordenada por el Tribunal Superior de Sacramento que retirara su nivel de contaminante máximo para el cromo-6 y estableciera un nuevo estándar. El estado volvió a un estándar anterior de 50 ppb.⁹

Aire de cromo-6 contaminado

Además de la exposición pública a través del agua potable, la exposición puede ocurrir desde el cromo-6 en el aire. Por ejemplo, un proveedor aeroespacial que termina el metal se vio obligado a reducir sus emisiones cuando los reguladores rastrearon niveles inseguros y elevados de cromo-6 en el aire de regreso a su fábrica. Las emisiones fueron el resultado de los procesos que usaron para fortalecer el metal.¹⁰

Las personas pueden estar expuestas al cromo-6 en el aire a través del humo del cigarrillo, los riesgos ocupacionales, que viven en áreas con impactos ambientales o de beber agua subterránea contaminada. Incluso a niveles de exposición bajos, el cromo-6 en el aire puede crear problemas de salud, como:

• Ojo, nariz, garganta e irritación de la piel
• erupciones
• rinorrea
• hemorragia nasal
• estornudo
• tos
• picor
• sensación de ardor
• pulmón y otras formas de cáncer

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. (OSHA) estableció un límite de exposición promedio (TWA) de 8 horas (TWA) de 5 microgramos (µg) de cromo-6 por metro cúbico de aire (5 µg/m³). El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) recomienda un límite de exposición TWA de 10 horas para todos los compuestos de cromo-6 de 1 µg/m³.¹¹

Cromo-6 en el lugar de trabajo

La forma más común para que los trabajadores estén expuestos al cromo-6 es a través de la inhalación.¹²

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. (OSHA) establece límites estrictos para el cromo-6 en el lugar de trabajo en el lugar de trabajo. Anualmente, se estima que el número de trabajadores expuestos al cromo-6 es más de 558,000 trabajadores en los Estados Unidos, 786,000 en la Unión Europea¹³y 83,000 en Canadá.¹⁴

Las exposiciones en el lugar de trabajo ocurren principalmente en las siguientes áreas:

• soldadura y otro "trabajo caliente" en acero inoxidable y otros metales que contienen cromo
• Uso de pigmentos, pinturas en aerosol y recubrimientos
• Operando baños de revestimiento de cromo

El registro, evaluación, autorización y restricción de productos químicos de Europa (alcance) aprobó las regulaciones que prohíben el cromo-6 en septiembre de 2017. Sin embargo, la Comisión Europea está considerando levantar la prohibición para evitar que las empresas que usen Chromo-6 se muden a China.¹⁵

Cómo los empleadores pueden proteger a los trabajadores de la exposición al cromo-6

Nueva Gales del Sur, Australia, requiere que los trabajadores potencialmente expuestos al cromo-6 deben ser monitoreados con controles de piel semanales. Hay requisitos adicionales, que incluyen:¹⁶

• Sustituya el cromo-6 con materiales alternativos cuando sea posible.
• Use equipo de seguridad, que debe estar disponible.
• Use herramientas que eviten el contacto de la piel.
• Se debe usar equipos de protección personal.
• Asegúrese de que esté en su lugar la ventilación adecuada.

Los requisitos de OSHA en los EE. UU. Varían de estado a estado. Por ejemplo, Oregon requiere que los empleadores cumplan con los siguientes criterios:

• Limite la exposición al cromo hexavalente promedio de tiempo de ocho horas en el lugar de trabajo a 5 microgramos o menos por metro cúbico de aire.
• Realice el monitoreo del aire personal al menos cada seis meses si el monitoreo inicial muestra la exposición del trabajador al nivel de acción o superior (2.5 microgramos por metro cúbico de aire calculado como un promedio ponderado por tiempo de ocho horas).
• Proporcione ropa y equipos protectores personales adecuados cuando sea probable que haya contacto con la piel o los ojos.
• Implemente una buena higiene personal y prácticas de limpieza para prevenir la exposición al cromo hexavalente.
• Prohibir la rotación de los empleados como método para lograr el cumplimiento del límite de exposición permitido.
• Proporcionar protección respiratoria como se especifica en el estándar.¹⁷

Es especialmente importante que los empleadores proporcionen equipos de protección requeridos y que los trabajadores estén debidamente capacitados y cumplen con el uso de dicho equipo.

Cómo protegerse del cromo-6

Las formas en que puede protegerse de estar expuesto al cromo-6 a través del agua potable incluyen:

• Pon a prueba tu agua. La mayoría de los kits comerciales de prueba domésticos de bricolaje no ofrecen una prueba de Chromium-6. La mejor opción es llamar a un profesional para pruebas de laboratorio.
• El cromo-6 se puede filtrar del agua mediante productos certificados que incluyen unidades de ósmosis inversa.

Los pasos que puede tomar para ayudar a protegerse de la exposición en el cromo-6 en el aire incluyen:

• Control de origen: Si hace algún corte de metal, soldadura o soldadura, reducir los contaminantes de aire en la fuente es su primera línea de defensa. Asegúrese de usar una potente mitad o respirador de aire de máscara completo.
• Ventilación: La ventilación natural ayuda, pero para las partículas de esta naturaleza, se recomienda la ventilación mecánica. Aprenda sobre los cuatro tipos de Ventilación mecánica aquí. En áreas que contienen mayores cantidades de cromo-6, la ventilación sin limpieza de aire puede aumentar la exposición. Si está en un área con tales niveles, use la limpieza de aire con ventilación.
• Limpieza de aire: El cromo-6 no requiere filtración en fase gaseosa, ya que está en el rango de tamaño de las partículas finas y ultrafinas. Las partículas finas y ultrafinas están bien filtradas por la mayoría IQAir sistemas y filtros. Una máscara de contaminación de partículas certificadas con KN95, como la IQAir Mascarilla, también puede protegerlo de los contaminantes de cromo-6. Por favor use el Ayúdame a elegir herramienta o comuníquese con un ingeniero de soluciones comerciales para solicitar una oferta para su aplicación en particular.

Escuchar sobre los riesgos para la salud del cromo-6 en el aire y el agua puede ser alarmante. Sin embargo, con conocimiento y preparación, puede estar seguro de que está haciendo todo lo posible para mantenerlo a usted y a su familia a salvo.