A lo largo del valle del río Ohio, el carbón es una fuente de contaminación del aire que ha planteado problemas de salud residencial durante décadas. En Evansville, IndianaLa producción de energía alimenta su economía a través de la minería de carbón y las centrales eléctricas alimentadas por carbón. El carbón es un motor económico regional clave en el sur de Indiana, Illinois, y Kentucky. Hasta el cierre reciente, había más de 15,000 megavatios de generación eléctrica de carbón a las 60 millas de Evansville.

Si bien se están programando más centrales eléctricas de carbón, las operaciones continuas y una empresa propuesta de carbón a diesel mantienen preocupados a los activistas locales de salud del aire. Los ciudadanos preocupados están recurriendo a monitoreo de la calidad del aire como parte de la solución.

La planta de energía de 2.600 megavatios Rockport en un día despejado. Fuente: Blairphotoevv

Seguimiento de la calidad del aire de Evansville

Ohio Valley Safe Air (OVSA) es una asociación entre Valley Watch y el suroeste de los ciudadanos de Indiana por la calidad de vida (SWICQL) para monitorear la calidad del aire regional.

Valley Watch, con sede en Evansville, se fundó en 1981 para ayudar a proteger e informar al Valle del Bajo Ohio sobre la contaminación regional (1). El fundador y presidente John Blair señaló que el grupo "ha tenido que ser el principal y a menudo solo obstáculo que los contaminadores tienen que enfrentar en esta región en las últimas cinco décadas".

Swicql, compuesto por ciudadanos que viven en y alrededor del pequeño pueblo de Valle, surgió de la oposición a una planta de carbón a diesel planificada que se construirá dentro de los límites de la ciudad. A través de la persistencia de Swicql y Valley Watch junto con la representación de Earthjustice, el permiso para la planta fue anulado en 2023 (2).

El OVSA opera 25 IQAir AirVisual Estaciones de monitoreo de calidad del aire al otro lado del sur de Indiana. Los monitores se colocaron en comunidades con plantas de energía en quema de carbón como Grandview y Newburgh, o en comunidades a favor del viento de contaminantes, como Evansville, Hanovre, y Jaspe. A través del monitoreo de la calidad del aire, los activistas vigilan de cerca la contaminación fina de partículas, o PM2.5 (Particulados que miden 2.5 micras de diámetro o menos).

La planta de energía de Rockport en un día contaminado. Fuente: Blairphotoevv

En varias ciudades donde OVSA operaba estaciones de monitoreo de calidad del aire durante 2023, las concentraciones anuales promedio de PM2.5 excedieron el La guía de la Organización Mundial de la Salud por 2 a 3 veces, debido en parte al humo de incendios forestales canadienses (3). Si bien la calidad del aire mejoró en esas ciudades en 2024, solo dos ciudades en Indiana se reunieron con la guía de la OMS para la calidad del aire. Ambas ciudades se encuentran cerca de Indianápolis y no están en la región del valle de Ohio.

Lista de ciudades más contaminadas en los Estados Unidos el 12 de marzo de 2024; Evansville fue la cuarta ciudad más contaminada ese día, mientras que otra ciudad de Indiana, Indianápolis, fue la décima parte. Fuente: IQAir.

PM2.5, estrechamente relacionado con el humo de los incendios forestales y el carbón ardiente, se ha relacionado directamente con la tos, la dificultad para respirar, el asma y las enfermedades del corazón y pulmón.

Abbie Brockman, miembro de la Educadora y Valley Watch Board, ha asumido gran parte de la responsabilidad del programa de monitoreo de calidad del aire del grupo. Como la mayoría de los miembros, le preocupa cómo la exposición de PM2.5 puede estar afectando la salud física y el desarrollo de neuros infantiles de los niños. La contaminación se ha relacionado con el desarrollo neurológico infantil (4).

"Hay muchos niños que tienen asma".

Esas preocupaciones están justificadas. En los últimos años, el valle de Ohio fue identificado como uno de los dos "cinturones de asma" de los Estados Unidos por la Fundación de Asma y Alergia de América (5). La organización citó la contaminación del aire como uno de varios factores de riesgo clave.

Si bien la OVSA declaró que la contaminación de la planta de energía del carbón es la fuente más significativa de contaminación del aire local, Blair y Brockman señalaron varias fuentes adicionales de contaminación del aire regional. Estos pueden incluir contaminantes de minas, Vocero Gassing de la producción de muebles, fundiciones de metal, fabricación y extrusión de plásticos crudos, estiércol de granja de pavos y quemaduras controladas y humo de incendios forestales desde la costa oeste.

El valle de Ohio es propenso a múltiples inversiones de temperatura, cuando el aire se vuelve estático y es menos probable que una acumulación de contaminación del aire se dispersen.

Construir asociaciones y desarrollar divulgación para la conciencia de la calidad del aire

El grupo tiene más monitores para colocar y está trabajando para superar varios obstáculos de instalación. Estos incluyen acceso a electricidad y Wi-Fi, además de calmar las dudas por parte de los propietarios.

Para atraer la atención muy necesaria a los problemas de calidad del aire, los miembros de SWICQL Mary Hess, Rock Emmert, Jessica Blazier y la Dra. Norma Kreilein, pediatra certificada por la junta del área, presentada en la Conferencia de la Asociación Americana de Salud Pública de 2024 en Minneapolis, Minnesota. Allí, abordaron el papel de los médicos en la colaboración con comunidades marginadas para identificar la exposición a las toxinas, mitigar los resultados de riesgo y salud, y fomentar un ambiente más seguro en esas comunidades en zonas de sacrificio.  

Los esfuerzos de divulgación continúan para los grupos, ya que solicitan subvenciones para ayudar a distribuir encuestas sobre salud pública en el área y hablar sobre su promoción en estaciones de radio y podcasts nacionales de salud pública. Hablaron más recientemente en el podcast Living de Indios Americanos y Nativos de Alaska: "El Dr. DeRose explora las zonas de sacrificio".

Hay monitores de calidad del aire del gobierno estatal en Indiana administrados por el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana (IDEM), incluido un monitor en Evansville. Sin embargo, Blair expresó desconfianza en el compromiso del gobierno estatal con la contaminación ambiental.

"Idem tiene una mala cultura de pensar en sí misma como una agencia de desarrollo económico en lugar de la protección del medio ambiente". Blair afirmó. "No quieren aceptar los datos de los monitores".

Valley Watch ha observado que los monitores de calidad del aire del gobierno parecen "fallar" en días de calidad del aire deficientes, exactamente cuando el acceso a los datos de calidad del aire puede ayudar a informar al público. Cuando muchas lecturas pobres no se tienen en cuenta para calcular los promedios AQI, los datos publicados pueden ser sesgados y hace que la calidad del aire de un área se vea mejor de lo que es. Por el contrario, las estaciones de monitoreo de calidad del aire de bajo costo propiedad de individuos y activistas mantienen acceso durante todo el año y proporcionan datos más completos y validados accesibles por cualquier persona a través de una aplicación.

Controversia de carbón a líquido (CTL)

En un desarrollo significativo para la salud comunitaria, una planta propuesta de carbón a diesel en Dale perdió su permiso de construcción y operaciones en 2023 (6).

"La refinería ya no es un problema, gracias a John, Valley Watch, el suroeste de los ciudadanos de Indiana por la calidad de vida, y Earthjustice", dijo Mary Hess, presidenta de SWICQL.

Ha habido al menos diez proyectos propuestos para construir una planta de carbón a líquido (CTL) en el área. La licuefacción de carbón, el proceso de convertir el carbón en un hidrocarburo líquido utilizado para combustible, se comercializa como "carbón limpio" o "diesel limpio" cuando la licuefacción crea diesel. Pero el proceso no está tan limpio como se anuncia.

El proceso de conversión de carbón a diesel libera carbono en la atmósfera, un gas de efecto invernadero. El proceso de licuefacción es intensivo en energía y promueve la dependencia de la minería de carbón (7,8).

Actualmente no hay plantas de carbón a diesel en los Estados Unidos. A pesar del hecho de que este proyecto se ha avanzado en otro lugar, la comunidad está en conflicto con el proyecto.

Una región dividida

Valley Watch ha logrado oponerse a todas las instalaciones de "Synfuel" de área propuesta previamente que convertirían carbón en líquidos, gases y otros sólidos quemables. Sin embargo, eso no significa que las propuestas nunca volverán a enviar.

Una cartelera que se opone a un carbón propuesto a la refinería diesel en Dale, Indiana. Fuente: Blairphotoevv. Billboard diseñada por Matt Brockman.

También hay conceptos erróneos en la comunidad sobre otras fuentes de contaminación del aire, especialmente dado el mito generalizado de que el aire del país siempre es más limpio que el aire de la ciudad. La calidad del aire en el condado rural de DuBois puede ser pobre en parte debido a la práctica de difundir el estiércol y los subproductos animales en los campos.

"Algunos días, es tan asqueroso que apenas puedes respirar", señaló Brockman.

Cuando la mala calidad del aire de los incendios forestales, las quemaduras preventivas, las liberaciones de VOC de numerosas fábricas de muebles y la quema de carbón convergen en el valle, puede haber días en que la mala calidad del aire resultante perjudica la salud respiratoria de los residentes, y eso también puede afectar la calidad de vida. Como recordó Hess, un agente de bienes raíces que miraba las propiedades en el valle lo descubrió de primera mano mientras conducía y se acercaba a la salida de Dale, sus ojos comenzaron a regar.

"Cuanto más se acercara mientras conducía 231, peor se puso", atestiguó.

Si bien Dale y la comunidad en general pueden dividirse en los problemas, Valley Watch y SWICQL creen que proporcionar datos validados de calidad del aire calibrados a la comunidad ayudará a informar mejor las opiniones y combatir la contaminación del aire.

La comida para llevar

El sur de Indiana continúa teniendo un problema de calidad del aire. Pero al menos se ha arrojado luz sobre el problema gracias a los esfuerzos dedicados de grupos activistas como Valley Watch y SWICQL.

El monitoreo de la calidad del aire crea datos que pueden informar a los tomadores de decisiones y cambiar vidas. Cuando las personas están facultadas a través de información basada en datos, así es como las comunidades pueden recuperar su salud y abordar la contaminación del aire en su fuente.