La calidad del aire de China ha sido durante mucho tiempo una gran preocupación de salud pública, con los niveles de contaminación históricamente entre los peores del mundo gracias a las centrales eléctricas de combustión del carbón, el crecimiento industrial y la urbanización. La crisis fue en gran medida sin reconocida durante años. Si bien el público sabía que el aire a menudo estaba sucio, no se dieron cuenta de la verdadera escala del problema. 

Pero hace casi dos décadas, una sorprendente fuente externa de información de calidad del aire sacó a la luz el problema, lo que condujo a grandes cambios en las políticas, una mayor conciencia pública y un impacto positivo tanto en la calidad del aire de China como en los resultados de salud de las personas.

El monitoreo de la embajada de los Estados Unidos cambió el juego

En abril de 2008, solo meses antes de los Juegos Olímpicos de Beijing, la Embajada de los Estados Unidos en Beijing instaló un monitor de calidad del aire de grado regulatorio y comenzó a compartir sus datos públicamente en Twitter (1). Las lecturas expusieron los niveles de contaminación alarmantes, promitando la atención y la preocupación del público generalizado (2).

Dos veces al día, las lecturas de la embajada expusieron marcadas diferencias de los informes oficiales de calidad del aire chino, destacando una gran discrepancia en PM2.5 niveles. PM2.5 es tan pequeño que puede ingresar a los pulmones y al torrente sanguíneo, lo que finalmente conduce a enfermedades respiratorias, enfermedad cardíaca e incluso muerte prematura. Fue una contradicción crucial; Las lecturas competitivas y conflictivas de la calidad del aire se arriesgaron a tergiversar la gravedad de la crisis de la salud y podían mantener al público en la oscuridad sobre el aire que respiraban.

En octubre de 2010, uno de los tweets del Departamento de Estado de EE. UU. Observó niveles "locos" de PM2.5, - Más de 500 μg/m3 y bien en el rango de calidad del aire considerado "peligroso." (3) Aunque la embajada de los Estados Unidos luego eliminó el tweet y lo reemplazó con una nota que decía que estaba "más allá del índice", el mensaje resonó.

El tweet viral, combinado con los datos contradictorios de la embajada, alimentó la protesta pública generalizada. Frustrado por la falta de transparencia, los ciudadanos recurrieron a los datos en tiempo real de la embajada como una fuente confiable, y los activistas ambientales comenzaron a usar esta información para desafiar el retrato del gobierno de la calidad del aire.

Reformas de políticas provocadas por la transparencia de los datos

Inicialmente resistente a ser contradicto, el gobierno chino pronto comenzó a responder a la protesta pública. El embajador de los Estados Unidos en China, Gary Locke, dijo al Washington Post en 2013: "Nunca he visto una iniciativa del gobierno de los Estados Unidos tener un impacto tan inmediato y dramático en un país (4)". 

"Nunca he visto una iniciativa del gobierno de los Estados Unidos tener un impacto tan inmediato y dramático en un país". - Gary Locke, embajador de los Estados Unidos en China

En 2012, China adoptó PM2.5 como una métrica oficial de calidad del aire dentro de los estándares nacionales de calidad del aire y anunció planes ambiciosos para expandir enormemente el monitoreo de la calidad del aire en todo el país (5). 

Luego, China lanzó una "guerra contra la contaminación" multimillonaria en 2013, con el objetivo de abordar la crisis ambiental de frente. El Consejo de Estado de China lanzó un plan nacional de acción de calidad del aire y comenzó a implementar regulaciones más estrictas sobre emisiones industriales, alentó los recortes a la capacidad de acero, buscó reducir la cantidad de automóviles en la carretera, prohibió las centrales eléctricas de carbón en las principales ciudades y presionó las plantas para cambiar a las energías renovables y el gas natural. 

El gobierno chino también expandió enormemente la Red Nacional de Monitoreo del Aire.

Cómo mejoró la calidad del aire de China

Gracias al monitor de la embajada y al cambio de política resultante del gobierno chino, los niveles de PM2.5 han mejorado significativamente desde 2013. En 2013, Beijing luchó con un "pocalipsis aéreo" tan severo que el cielo a menudo se volvió amarillo por la contaminación, y la gente evitó salir al aire libre (6). El gobierno respondió en Beijing y otros grandes centros urbanos con políticas de control de smog específicas, incluidos los límites en las actividades de construcción, el control de polvo mejorado e incentivos para las tecnologías industriales más limpias.

Entre 2018 y 2024, China concentración anual promedio de PM2.5 disminuyó de 41.2 a 31, mejorando de una gama de calidad del aire muy poco saludable a poco saludable. 

Los impactos positivos para la salud han sido sorprendentes. Según un estudio de la Universidad de Chicago, una década de mejoras en la calidad del aire condujo a una reducción del 41% en la contaminación del aire para 2022 (7). Como resultado, el estudio sugirió que los chinos podrían esperar vivir dos años adicionales, gracias al aire más limpio.

El monitoreo global de la calidad del aire de la embajada de EE. UU. Bajó la contaminación y "llevó a beneficios de salud sustanciales que disfrutan los más de 300 millones de personas que viven en las ciudades que viven en un monitor de la embajada de los Estados Unidos a partir de 2019".

Un estudio de 2022 publicado por PNAS señaló además que la calidad del aire de la embajada de EE. UU. Tweeting y el monitoreo global de calidad del aire global a gran escala disminuyeron la contaminación en países de bajos a medianos ingresos como China, y "condujo a beneficios sustanciales para la salud que disfrutan los más de 300 millones de personas que viven en ciudades en el hogar de un monitor de la Embajada de los Estados Unidos a partir de 2019." ". (8)

Programa de monitoreo del Departamento de Estado de EE. UU. Bajo amenaza

Se esperaba que el Departamento de Estado de EE. UU. Dejara compartir datos de monitores de calidad del aire de grado regulatorio en embajadas y consulados en todo el mundo a fines de marzo, incluido el programa de larga duración en Beijing.

El Departamento de Estado informó a los medios de comunicación que la decisión se debió a "limitaciones de financiación", aunque esos costos no se compartieron. Un ex funcionario de la administración, enviado especial adjunto del clima Rick Duke, señaló que el costo de mantener los sistemas era, de hecho, "trivial (9)". 

El costo de mantener los sistemas fue, de hecho, "trivial".

Esta decisión marca una pérdida significativa en China, donde la transparencia de datos de calidad del aire desempeñó un papel fundamental tanto en la creación de la conciencia como en el cambio de política. Aunque el monitoreo de la calidad del aire de bajo costo es importante para promover la conciencia de la calidad del aire, los monitores de grado regulatorio como los instalados en las embajadas de los EE. UU. Ayudan a calibrar y validar sensores de bajo costo. Debido a que es ilegal en China compartir públicamente datos de calidad del aire de monitores no gubernamentales, los sensores de la embajada de los Estados Unidos desempeñaron un papel único y crítico. Eran la única fuente independiente de acceso público para verificar la precisión de los niveles de contaminación informados por el gobierno.

La fuente de datos independiente del Departamento de Estado de EE. UU. Permitió a los grupos de ciudadanos, medios y ambientalistas responsabilizar a las autoridades y aseguraron que las mejoras reportadas reflejaran genuinamente la calidad del aire en el terreno. Los activistas e investigadores locales se verán particularmente afectados, lo que dificulta estudiar los complejos vínculos entre la calidad del aire, la salud pública y las fuentes de contaminación, desacelerando potencialmente las reformas ambientales. (10).

Aunque China ha reducido la contaminación del aire, quedan los desafíos. Smog de invierno, rebote industrial, tormentas de polvo, y la posible manipulación de los datos locales de calidad del aire sigue siendo preocupaciones.

La comida para llevar

El monitor de calidad del aire de la Embajada de EE. UU. No solo rastreaba la contaminación, encendió un movimiento. Al exponer los peligros ocultos, obligó a un cálculo de políticas que llevó a un aire más limpio y una vida más larga. Pero a medida que el Departamento de Estado cierra sus monitores y sin un camino legal para los monitores de calidad del aire de propiedad privada para compartir públicamente los datos de calidad del aire, el mundo corre el riesgo de retroceder en la opacidad.  Solo reiniciando el programa de monitoreo será posible tener un monitoreo de calidad del aire transparente y verificable independientemente en China.

Llegando en la Parte 2: Aprenda cómo las embajadas de los Estados Unidos defienden la calidad del aire en ÁfricaY por qué esos esfuerzos son más vitales que nunca.