Probablemente haya oído hablar de microplásticos: pequeñas partículas de plástico casi invisibles que se han filtrado en nuestro ecosistema global.

Y si bien es posible que haya escuchado sobre el daño que los microplásticos han causado a los océanos, los expertos también están comenzando a encontrar piezas de plástico en la contaminación del aire (1). 

Los expertos están comenzando a encontrar piezas de plástico en la contaminación del aire.

Eso es según un estudio de 2019 realizado por un equipo de investigación en Dinamarca que abrió las compuertas a la idea de que los microplásticos están en todas partes, incluido el aire.

Entonces, centrémonos en cómo los microplásticos afectan la contaminación del aire; Sigue leyendo para descubrir:

• De donde provienen los microplásticos
• cómo los microplásticos entran en el aire que respira
• Qué efectos tienen los microplásticos en su cuerpo cuando están inhalados
• lo que puede hacer para protegerse de la inhalación de microplásticos
• Cómo reducir la cantidad que llega al aire en primer lugar

¿Qué son exactamente los microplásticos?

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los microplásticos son fragmentos de contaminación plástica que miden menos de cinco milímetros (mm) en todo (2).

Los investigadores de NOAA han encontrado microplásticos tanto en el aire como en el agua, que incluyen:

• agua potable
• Océanos (incluido el mar profundo)
• lagos
• nevada
• lluvia

Esto se debe a que los microplásticos son lo suficientemente pequeños como para transferirse del agua al aire y hacia atrás nuevamente en las partes de evaporación y precipitación del ciclo del agua (3).

Los microplásticos también se producen como un subproducto del tratamiento de aguas residuales. Esto puede enviar aguas residuales que contienen microplásticos al océano, donde los microplásticos se evaporan a la atmósfera en grandes volúmenes (4).

Estos microplásticos pueden originarse en una gran cantidad de posibles fuentes, incluidas (5):

• materiales sintéticos lavado la ropa durante los ciclos de lavandería, como el poliéster y el polipropileno
• abrasiones a neumáticos del vehículo o componentes del freno Durante el transporte en la carretera que causan pequeños pedazos de neumáticos o partículas de desgaste de frenos para volar
• abrasiones al plástico cotidiano o objetos sintéticos, como las plantas de los zapatos y los utensilios de cocina
• escorrentía de componentes de plástico Solía ​​desarrollar y marcar carreteras
• Recubrimientos utilizados en equipos e infraestructura marina, como barcos de contenedores
• Componentes de plástico utilizados en productos de cuidado personal, como cuentas de microdermabrasión de plástico en el lavado de la cara
• gránulos de plástico utilizados en la fabricación

¿Los microplásticos son malos para ti?

Muchos microplásticos son lo suficientemente pequeños como para inhalarse directamente en los pulmones.

Al igual que otros objetos extraños, los microplásticos pueden ser dañinos cuando entran en sus vías respiratorias. Pueden causar hinchazón y daño a su tráquea y al tejido de sus pulmones, haciéndole sentir dolor leve en el pecho o falta de aliento.

Con el tiempo, los microplásticos pueden acumular y dañar los sacos de aire (alvéolos) en sus pulmones. Esto puede aumentar su riesgo de desarrollar afecciones pulmonares como el enfisema y el cáncer de pulmón (6) (7).

Algunos de los microplásticos más pequeños pueden incluso entrar en su torrente sanguíneo.

Un artículo de revisión de 2020 en ciencia del entorno total encontró que una de las microplásticas más comunes, las fibras sintéticas utilizadas en la fabricación textil, varían en tamaño de 1-5 micras (8). Esto es lo suficientemente pequeño como para ingresar a su sistema respiratorio y pasar a través de los pulmones hacia el torrente sanguíneo.

Combinado con la placa arterial y otras partículas contaminantes como PM2.5 que se acumulan en su torrente sanguíneo, los microplásticos pueden contribuir al endurecimiento de sus arterias (aterosclerosis) y bloqueos que conducen a la enfermedad de la arteria coronaria y los ataques cardíacos (9).

Muchos microplásticos en el aire también llevan otros contaminantes peligrosos en su superficie.

En las grandes ciudades con las concentraciones más altas de microplásticos, muchas de estas partículas adsorben los contaminantes como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) que se originan en (10):

• Producción de productos químicos
• cigarrillos fumadores
• quemar combustible en automóviles o fábricas

La inhalación de microplásticos cubiertos de contaminantes también se ha relacionado con otros efectos de la salud humana, como (11) (12):

• irritación de los ojos
• Problemas para respirar
• náuseas
• vómitos
• sentirse desorientado
• Daño renal e hepático
• cataratas
• ictericia
• esterilidad
• Cáncer de piel, pulmones, vejiga, hígado o estómago

¿Cómo entran los microplásticos en el aire?

Aunque algunos microplásticos entran en la atmósfera cuando se evapora el agua que contiene microplásticos, esa no es la única fuente.

Los microplásticos también pueden entrar en el aire cuando cualquier objeto de plástico se daña, raspan, desgastan, etc.

Aquí hay un par de ejemplos para ilustrar:

• Cuando conduce un automóvil, sus neumáticos se desgasta lentamente debido a la fricción y el calor. Esto se debe a que millones de piezas microscópicas de caucho y plástico utilizadas para hacer que los neumáticos vuelen del neumático y hacia el aire.
• Muchas piezas de ropa hechas de poliéster contienen pequeños componentes de plástico que se agregan durante la producción. Cuando frota la superficie de la ropa de poliéster, miles de fibras pequeñas se liberan en el aire (piense cuando se le pica la piel y las toneladas de células de la piel se desprenden en el aire).

En ambos casos, los microplásticos pueden aparecer en el aire y ser respirados por cualquiera que tome un soplo de aire que contiene esos microplásticos.

Una vez que se encuentran en el aire, los microplásticos también pueden viajar por miles de millas a través de la atmósfera del planeta. Un estudio de 2020 en Comunicaciones de la naturaleza Encontró que una combinación de 3,082 kilotones de pedazos de neumáticos y partículas de desgaste de frenos contribuyeron significativamente a los microplásticos en la contaminación del aire global (13).

Los microplásticos pueden viajar en patrones de viento y clima de América del Norte, Europa y Asia tan lejos como el Atlántico Norte y el Ártico, especialmente durante el invierno y la primavera.

Estimación de una vida útil de aproximadamente 28 días para partículas de trituración de neumáticos PM2.5 En particular, el estudio sugiere que los microplásticos pueden viajar en patrones de viento y clima de fuentes de emisiones en América del norte, Europa, y Asia tan lejos como el Atlántico Norte y el Ártico, especialmente durante la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) en invierno y primavera.

¿Qué dice la investigación?

El estudio realizado por ese equipo de investigación en Dinamarca que mencionamos anteriormente, publicado en 2019 en Informes científicos, ilustra bien esta idea.

Los investigadores construyeron un maniquí (como el tipo que ves en las tiendas de ropa modelando ropa) que fue diseñado para imitar un cuerpo humano, completo con un sistema de respiración hecho de vidrio y aluminio para mostrar con precisión cómo los microplásticos afectan el tracto respiratorio humano. (¡Incluso crearon un sistema de calefacción para que el maniquí tuviera las mismas temperaturas corporales de 98.6 ° F como un humano real!)

Luego, colocaron el maniquí respirante para inhalar el aire interior en tres apartamentos diferentes en la ciudad de Aarhus, Dinamarca, cada uno durante 24 horas seguidas. Esto es lo que encontraron:

• Hasta el 4 por ciento del volumen de aire total de cada apartamento durante 24 horas estaba contaminado con microplásticos en el aire - Es decir, inhalaría al menos algunos microplásticos con cada respiración en uno de estos entornos
• La cantidad de microplásticos en el aire podría variar ampliamente entre diferentes áreas en el mismo entorno - Una parte del medio ambiente podría mantener el aire que contiene hasta una concentración del 77 por ciento de microplásticos, mientras que otras áreas pueden tener una concentración tan baja como un 24 por ciento
• La gran mayoría de los microplásticos en el aire provino de polímeros sintéticos Común en ropa, muebles fabricados y artículos de plástico
• La mayoría de los microplásticos en el aire eran mucho más pequeños que otros contaminantes en el aire como copos de piel, haciéndolos más propensos a entrar en sus vías respiratorias

Por lo tanto, los microplásticos pueden estar presentes en el 4-77 por ciento del aire que respira regularmente.

Muchos otros estudios han corroborado estos hallazgos.

Un estudio de 2020 en Medio ambiente internacional de un equipo de investigación en Londres, Inglaterra encontró 575 a 1008 microplásticos por metro cuadrado de aire en cada muestra de aire recolectada desde la parte superior de un edificio de 9 pisos dos veces por semana durante un mes (14).

Un estudio de 2019 en Avances científicos Encontraron altos niveles de microplásticos, especialmente partículas de barniz y pedazos de goma de nitrilo, en nevadas en todo el mundo hasta los Alpes y el Ártico. Incluso ubicaciones tan remotas como Tierra Verde y Svalbard (una pequeña isla aislada cerca del Ártico en Noruega) contenía hasta 1.760 microplásticos por litro de aire. Esto ilustra además que los microplásticos pueden viajar por la atmósfera superior y depositarse en cualquier parte del mundo (15).

Y otro estudio de 2019 de investigadores de la Université París-Est se encontró que las fibras plásticas, la fuente más común de microplásticos en el aire, constituyen 60 mil millones de kilogramos de la producción de plástico del mundo (16.) Estos microplásticos también pueden llevar a otros contaminantes del aire, como los productos químicos, en sus superficies, lo que resulta en efectos generalizados para la salud como la inflamación de los pulmones, así como el aumento del riesgo de la infertilidad y el cáncer.

¿Cómo puedo protegerme de la contaminación del aire de los microplásticos?

Los microplásticos se están convirtiendo en un problema significativo de calidad del aire en todo el mundo.

Un artículo de revisión de 2020 en Reseñas de la ciencia de la tierra descubrió que los microplásticos en la contaminación del aire pueden ser el mayor contribuyente a la contaminación microplástica en todo el mundo, especialmente en regiones remotas como el Ártico y en la mayoría de los océanos del planeta (17).

Pero hay mucho que puede hacer para comenzar a protegerse de los impactos en la salud de la contaminación microplástica y reducir los microplásticos producidos por su estilo de vida.

Compre objetos cotidianos que sean compostables o biodegradables

Los objetos de plástico están hechos de componentes sintéticos que pueden tardar miles de años en descomponerse por completo.

Los productos que están etiquetados como compostables pueden descomponerse en el suelo, y los productos que son biodegradables pueden ser consumidos por microorganismos y contribuir de manera más sostenible al ecosistema.

Busque una etiqueta que indique que el producto es compostable; casi todo lo que se puede pensar en comprar tiene una alternativa biodegradable o compostable.

Un estudio de 2009 analizó las mejores alternativas al plástico y sugirió los siguientes materiales que descomponen los más rápidos (18):

• polímeros a base de almidón
• Silvergrass a base de plantas
• fibra de madera
• fibra de coco

Pero si bien es bueno minimizar productos de plástico de un solo uso como bolsas selladas y bolsas de supermercado, algunos sustitutos pueden hacer más daño que bien, como (19):

• Botellas de agua de plástico de un solo uso "biodegradables": Este tipo de plástico aún puede tardar muchos años en biodegradarse e introducir productos químicos dañinos en el medio ambiente
• productos a base de bambú como pajitas o cubiertos: Las fuentes de bambú pueden no ser sostenibles si se amplían para el consumo de masa y podrían amenazar los ecosistemas forestales de bambú
• ropa o zapatos hechos de plástico "recuperado": El plástico reutilizado todavía mantiene plástico en el ciclo de fabricación y consumo, lo que lleva a una mayor contaminación ambiental por los microplásticos

Considere alternativas de plástico sostenibles y ecológicas y amigables

El siglo XXI ha experimentado un crecimiento en las industrias que se esfuerzan por alejarse de los plásticos como un ingrediente clave en sus productos.

Muchas empresas ofrecen alternativas al plástico, como el vidrio o el acero inoxidable, que son mucho más resistentes y duraderos que las versiones de plástico. Pueden costar un poco más, pero una placa de vidrio o acero, tazón, contenedor, etc. puede durar años sin generar microplásticos.

B corporaciones

Las corporaciones B son empresas que se han comprometido a reducir sus desechos globales y observar procesos de contratación y fabricación justos en toda la cadena de suministro global, incluida la reducción de materiales que generan microplásticos.²⁰

Solo busque un pequeño logotipo que parezca una B en un círculo y considere realizar más de sus compras de empresas que se comprometen con las prácticas de sostenibilidad de la corporación B.

¡Compre productos de plástico reciclados y reciclarse en consecuencia!

Los objetos de plástico baratos y desechables son algunos de los mayores contribuyentes a la contaminación global de microplásticos, ya que los usamos una vez y los tiramos de inmediato.

Piense en todas las cosas de plástico de un solo uso que usa todos los días y multiplique eso en casi 8 mil millones de personas, eso es más o menos cuánto desechos plásticos se tiran todos los días.

Así que trate de comprar productos de plástico reciclables: busque ese logotipo de reciclaje universal con las flechas.

Y busque un número dentro del pequeño logotipo de reciclaje impreso o diseñado en el objeto; no todos los bienes reciclables se pueden reciclar de la misma manera.

Aquí está nuestra rápida hoja de trucos para el reciclaje:

1. PET - Tereftalato de polietileno

• Tíralo en tu contenedor de reciclaje.
• No lo reutilices.
• Esto incluye botellas de agua, latas de refrescos y envases de alimentos.

2. HDPE-polietileno de alta densidad

• Tíralo en tu contenedor de reciclaje
• No lo reutilices.
• Intente evitar comprar productos con esta etiqueta.
• Incluye bolsas de comestibles y empaques para productos como leche y lejía.

3 - PVC - Cloruro de polivinilo

• No reciclable, pero se puede volver a hacer en otros productos.
• Evite comprar productos con esta etiqueta.
• Incluye envoltura de plástico y muchas mangueras de jardín al aire libre.

4. LDPE de polietileno de baja densidad

• Difícil de reciclar.
• Considere la reutilización de productos con esta etiqueta.
• Incluye botellas exprimibles y el plástico utilizado para envolver panes de pan.

5. PP - Polipropileno

• Tírelo en su contenedor de reciclaje si su programa de reciclaje local lo toma.
• Usado en muchas bolsas de cereales, contenedores de alimentos y pañales.

6. PS - poliestireno

• Difícil de reciclar.
• Evite comprar o considerar reutilizar productos con esta etiqueta.
• Incluye placas de espuma y tazas, así como maní en embalaje.

7. Otro

• Esto cubre una gran cantidad de plásticos, algunos son reciclables y otros no.
• Evite comprar productos con esta etiqueta o reutilizarlos a menudo.

Use un purificador de aire de alto rendimiento

Aunque un porcentaje significativo de microplásticos en el aire puede ser tan pequeño como 1 micras y plantear riesgos mayores para la salud, las partículas de los microplásticos suelen ser mucho más grandes que la mayoría de las partículas de contaminantes en el aire como PM10 y PM2.5.

Esto los hace mucho más fáciles de capturar usando un purificador de aire de alto rendimiento que filtra partículas tan pequeñas como 0.003 micras, las partículas más pequeñas que existen (y miles de veces más pequeñas que incluso los microplásticos más pequeños).

Pero tenga en cuenta que debido a su tamaño, los microplásticos son mucho más pesados ​​que los contaminantes en el aire típicos y no pueden ser absorbidos por los motores pequeños y débiles de la mayoría de purificadores de aire.

Los ventiladores centrífugos de alto rendimiento están diseñados para atrapar y recolectar incluso contaminantes microplásticos grandes y pesados.

A purificador de aire personal Puede ayudar a filtrar los microplásticos desde el aire en entornos como dormitorio o espacios de trabajo, donde los microplásticos se pueden emitir a altos niveles de ropa, electrodomésticos y contenedores.

A purificador de aire del coche También puede ayudar a filtrar los microplásticos desde el desgaste de neumáticos y frenos que ingresan al interior de su vehículo, especialmente en carreteras o carreteras ocupadas

La comida para llevar

Los microplásticos son un gran problema, pero todos podemos hacer nuestra parte para disminuir cuán dependientes somos de los productos de plástico.

Los consumidores tienen la potencia del dólar para dejar de comprar productos de plástico, especialmente si tiene los medios para sacrificar un pequeño ingreso disponible para comprar productos naturales sin plástico.

Multiplicado por millones de personas, comprar productos sostenibles puede ayudar a reducir (y algún día eliminar) el gran volumen de plástico que ahoga el agua, el aire y los cuerpos humanos con contaminantes y productos químicos.