Cuando el calor aumenta, también lo hace la contaminación del aire.

Cada año, las olas de calor extremo en todo el mundo causan muertes y un aumento en las hospitalizaciones de dolencias cardiovasculares y respiratorias, condiciones de estrés por calor como el golpe de calor y otras enfermedades relacionadas con el calor.

En los últimos años, las altas temperaturas en América del Norte, Europa y el sur de Asia produjeron niveles peligrosos de contaminación del aire (1). Una razón para esto es que el calor actúa como un catalizador químico y convierte los elementos existentes en el aire en ozono y otros subproductos dañinos.

¿Qué es el ozono?

Para la mayoría de las personas, la mención de ozono Recuerda la capa de ozono, también conocida como ozono estratosférico. Existe naturalmente en la atmósfera superior de la Tierra y nos protege de los rayos ultravioleta del sol al absorberlos. El ozono estratosférico constituye el 90% del ozono de la Tierra

El ozono dañino es el ozono troposférico o el nivel del suelo. Es un contaminante químico que resulta de una reacción entre la luz solar, dos grupos de partículas de apolución de aire: óxidos de nitrógeno y Compuestos orgánicos volátiles (VOC). El ozono a nivel del suelo es el ingrediente principal en smog (2).

Por lo tanto, las ondas de calor y los niveles de ozono altis van de la mano, y eso debería ser motivo de preocupación a medida que ocurran las ondas de calor de verano.

Fuentes de componentes de ozono

Todos sabemos de dónde provienen la luz solar y el oxígeno. Hay varias fuentes de los óxidos y VOC de nitrógeno que ayudan a crear ozono.

Para los óxidos de nitrógeno, estas fuentes incluyen (3):

• vehículo de motor
• plantas de energía
• Otras fuentes de combustión
• Lightning Strikes
• volcanes
• océanos
• descomposición biológica

Las fuentes de VOC incluyen (4):

• vehículo de motor
• ardor de madera
• emisiones industriales
• plantas químicas
• refinerías
• limpiadores y desinfectantes
• pinturas, strippers de pintura, barnices y acabados
• humo de tabaco

Impactos en la salud del ozono

El ozono es un irritante pulmonar. Cuando se inhala, el ozono a nivel del suelo puede causar daños a corto y largo plazo a su salud. Las personas que son más vulnerables a los efectos peligrosos son niños, adultos mayores, pacientes con asma, personas con enfermedades pulmonares y personas que trabajan o hacen ejercicio al aire libre.

Los síntomas a corto plazo incluyen:

• dificultad para respirar
• Dolor durante las respiraciones profundas
• irritación de pulmón y garganta
• sibilancias y tos

A largo plazo, los efectos de la exposición al ozono pueden incluir:

• Aumento de los ataques de asma
• función pulmonar reducida
• exacerbación de enfermedades respiratorias
• enfermedad cardiovascular

¿Qué le hace el ozono a tus pulmones?

El ozono daña agudamente el tejido que recubre los pulmones (5). La exposición crónica al ozono se ha relacionado con la muerte prematura por enfermedades respiratorias (6).

Los altos niveles de exposición al ozono se han asociado con malos resultados, incluida la mortalidad y el aumento de las visitas al hospital, en pacientes con dos enfermedades respiratorias: enfermedad pulmonar obstructiva crónica y fibrosis pulmonar intersticial (7) (8).

Los niños con asma que viven en áreas con altas concentraciones de ozono tienen un mayor riesgo de hospitalización de episodios asmáticos que los niños que viven en áreas con concentraciones más bajas (9).

Y los recién nacidos cuyas madres tenían altos niveles de exposición al ozono mientras estaban embarazadas tenían una disminución de la función pulmonar (10).

¿Qué hace el ozono tu corazón?

Un estudio de la American Heart Association detalla el vínculo entre el ozono y los ataques cardíacos (11).

Según la investigación, la exposición al ozono causa cambios fisiológicos que están vinculados a los ataques cardíacos. Esos cambios incluyen:

• aumento de la inflamación
• una disminución en los agentes que coinciden la sangre
• un cambio medible en el ritmo cardíaco

Los investigadores observaron estos cambios en adultos jóvenes y sanos después de solo dos horas de exposición. Los resultados de la exposición al ozono no fueron permanentes; La mayoría de los efectos se fueron después de 24 horas.

En el estudio, 23 adultos jóvenes fueron expuestos a 0.3 partes por millón (ppm) de ozono, que en realidad es más alto que el estándar de exposición de ocho horas EPA'A. Sin embargo, debido al tiempo de exposición más corto, la exposición total fue casi la misma que el estándar de la EPA.

"Este estudio proporciona una explicación plausible para el vínculo entre la exposición aguda al ozono y la muerte", dijo Robert B. Devlin, Ph.D., autor principal del estudio y científico principal de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

La American Heart Association también señaló que las partículas en el aire se han relacionado con la muerte en personas mayores con enfermedades cardiovasculares. Los investigadores dijeron que la contaminación en el aire de ozono y partículas puede estar causando muertes a través de mecanismos similares.

Las ondas de calor provocan incendios forestales: una fuente importante de componentes de ozono

Las ondas de calor más frecuentes crean efectos peligrosos en nuestro entorno. Las temperaturas más altas aumentan y prolongan las condiciones de sequía. Las áreas de cepillo, hierba y bosque se vuelven más secas. Esas condiciones de la caja de yescas pueden conducir a incendios forestales masivos como se han producido en 2022 en Nuevo Méjico y el Costa oeste de los Estados Unidos.

Si bien las ondas de calor son bien conocidas en el suroeste de los Estados Unidos, los eventos de calor extremo también están creando condiciones más favorables para los incendios forestales en partes templadas de Europa y en Alaska y el norte de la tundra canadiense.

Los incendios forestales generan columnas de humo ondulante que contienen elementos clave de compuestos orgánicos volátiles y óxidos de nitrógeno (12).

La peligrosa calidad del aire causada por incendios forestales no está restringida al área inmediata. El humo de los incendios forestales puede viajar Miles de millas. Mala calidad del aire de Los incendios forestales occidentales impactaron las ciudades en las costas este de EE. UU. Y Canadá en los últimos años.

La comida para llevar

Un modelo estadístico creado recientemente teorizó que las ondas de calor de verano en los Estados Unidos aumentarán hasta 2050, al igual que la cantidad de días de niveles de ozono no saludables, especialmente en las regiones suroeste y noreste (13).

Una forma de prevenir futuros aumentos de días de calidad del aire deficientes desde niveles altos de ozono es reducir las cantidades atmosféricas de sus dos componentes principales, óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles. Esto se puede hacer limitando o eliminando sus fuentes, especialmente la combustión de combustibles fósiles y la quema de leña.

Individualmente, puede ayudar en este esfuerzo abogando por regulaciones de calidad del aire más fuertes y la transición a fuentes de energía renovables para alimentar sus vehículos, hogares y negocios.