Los seis miembros de una familia en Riverdale, Maryland, se despertaron recientemente en medio de una noche de invierno, sufriendo dolores de cabeza y síntomas de gripe. Rápidamente se dirigieron a una clínica médica de emergencia cercana y se descubrió que sufrían envenenamiento agudo de monóxido de carbono (CO).

Los bomberos se apresuraron a la casa, donde rescataron al perro de la familia y luego probaron el aire interior. Sus pruebas confirmaron los niveles de CO en la casa de 200 partes por millón (cualquier nivel superior a 35-50 ppm se considera inseguro). Los investigadores encontraron que los niveles elevados de monóxido de carbono fueron causados ​​por un calentador de agua recientemente instalado en el hogar. Afortunadamente, en este caso, la familia (y su perro) se recuperó, el calentador de agua se fijó y los trabajadores de emergencia instalaron un detector de monóxido de carbono en el hogar.

"El asesino invisible"

Los casos de envenenamiento por monóxido de carbono no siempre salen tan bien. De hecho, la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor llama el monóxido de carbono "el asesino invisible". El gas incoloro, inodoro y altamente venenoso es responsable de 230,000 visitas a los departamentos de emergencias del hospital cada año. En un año promedio, 430 estadounidenses mueren como resultado de la exposición al monóxido de carbono.

Como demuestra el caso de la familia Maryland, la exposición de alto nivel al monóxido de carbono (conocido como exposición aguda) puede ser dramática y extremadamente peligrosa. El resultado puede ser una enfermedad repentina, severa o incluso la muerte. Sin embargo, la exposición crónica a niveles más bajos de monóxido de carbono durante meses o años también puede causar una serie de problemas de salud graves, incluidos dolores de cabeza frecuentes, fatiga, mareos, falta de aliento, náuseas y fatiga mental.

¿De dónde viene el monóxido de carbono?

El monóxido de carbono se forma principalmente por la quema incompleta de combustibles como madera, petróleo, carbón, carbón, gas natural y propano. Es liberado al aire libre por motores de combustión en automóviles, camiones y otros vehículos. El monóxido de carbono también es producido por plantas industriales. En interiores, las fuentes de monóxido de carbono incluyen calentadores de queroseno y gas sin ventilación, chimeneas y chimeneas con fugas, drafting de hornos y calentadores de agua, y otras fuentes de combustión. Cuando los electrodomésticos de combustión dentro de una casa no se ajustan correctamente, los niveles de monóxido de carbono pueden elevarse.

Cómo el monóxido de carbono afecta al cuerpo

El monóxido de carbono es dañino cuando se inhala. Envenena el cuerpo al unirse a las moléculas (hemoglobina) que normalmente transportan oxígeno en la sangre. A medida que el monóxido de carbono se une a estas moléculas, se puede administrar menos oxígeno en todo el cuerpo. El resultado es el daño tisular o incluso la muerte, ya que el corazón, el cerebro y otros órganos vitales se ven afectados.

La intoxicación por monóxido de carbono se puede detener y revertirse cuando queda atrapado en el tiempo. Pero incluso en estos casos, el corazón, el cerebro y los procesos reproductivos pueden dañarse permanentemente.

Pasos que debe tomar

La prevención es la estrategia más importante para reducir el riesgo de envenenamiento por monóxido de carbono en su hogar. Aquí hay algunas acciones preventivas que puede tomar:

1. Mantenga los electrodomésticos de combustión en su hogar correctamente ajustados.Los electrodomésticos de combustible deben ser inspeccionados por un profesional capacitado cada año al comienzo de la temporada de calefacción.
2. Nunca inactive un automóvil en el garaje, incluso si la puerta está abierta.Los humos se acumulan rápidamente, incluso con la puerta del garaje abierta, y también pueden afectar rápidamente la sala de estar de su hogar.
3. Nunca use una parrilla de carbón en interiores o en garajes adjuntos.Esto incluye nunca usar estos dispositivos en una chimenea.
4. Nunca duerma en una habitación con un calentador de gas o queroseno sin ventilación.El riesgo de envenenamiento por monóxido de carbono es mayor cuando está durmiendo, porque es posible que no tenga en cuenta los síntomas tempranos hasta que sea demasiado tarde.
5. Instale un detector de CO. Un detector le advertirá si los niveles de monóxido de carbono están elevados.Sin embargo, no se deje llevar a una falsa sensación de seguridad. Un detector de CO es un respaldo, no un reemplazo de las sugerencias anteriores.

Al tomar medidas para monitorear, reducir y controlar los niveles de monóxido de carbono, puede disminuir la amenaza de este "asesino invisible" en su hogar. Para obtener más información sobre los peligros del envenenamiento por monóxido de carbono y los pasos adicionales que puede tomar para proteger su hogar, visite www.epa.gov.