Una tendencia global alarmante en la actividad de los incendios forestales ha comenzado a surgir. Las regiones generalmente menos frecuentadas por quemaduras destructivas están experimentando incendios forestales más extremos.

En 2023, los incendios forestales devastaron a Maui, Hawai, matando a 102 personas y destruyendo la ciudad histórica de Lahaina (1). Se produjeron incendios masivos y quemaron miles de acres en Japón y Corea del Sur En 2025. Ambas naciones generalmente no experimentan incendios forestales tan a gran escala y destructivos. 

¿Es este tipo de actividad de incendios forestales indicativos de un aumento en los incendios forestales a nivel mundial? 

Medir la cantidad de actividad de incendios forestales

En los últimos años, ha habido una disminución en los incendios de pastizales, que representan el 70% de los incendios forestales globales (2). Pero las predicciones son que el número de incendios extremos a nivel mundial crecerá 14% para 2030, 30% para 2050 y 50% para 2099 (3).

Las regiones boscosas ya están viendo un aumento dramático en la actividad de los incendios forestales y sus devastadores impactos. Entre 2001 y 2023, el 70% de la pérdida de árboles de los incendios tuvo lugar en bosques boreales: bosques en climas más fríos como Alaska, Escandinavia, Rusia y el norte de Canadá (4). 

Los impactos del humo de los incendios forestales

Es fácil pensar que humo de incendio forestal Solo afecta a los que viven más cerca del incendio. De hecho, El humo de los incendios forestales viaja más lejos de lo que piensas.

Los incendios forestales en el norte de Canadá abrieron millones de acres de bosque boreal en 2023, enviando columnas de humo a otras partes de Canadá, Estados Unidos y tan al este como Irlanda (5). El humo que viajaba a lo largo de la corriente en jet causó que ciudades como Toronto, Detroit, Chicago y la ciudad de Nueva York experimentaran parte de la peor calidad del aire del mundo (6).

La investigación sugiere que el humo de los incendios forestales se ha convertido en un problema de calidad del aire más apremiante, ya que los patrones climáticos crean condiciones más secas y calientes. Estas condiciones aumentan la posibilidad de incendios forestales al no solo ser más propensos a encenderse, sino también aumentar la probabilidad de quemaduras más duraderas.

Más fuego significa más humo. Los incendios forestales han generado 25-50% de atmosférico PM2.5 (partículas de contaminación que tienen 2.5 micras de tamaño o más pequeñas) en los Estados Unidos en los últimos años (7). Se sabe que la exposición a PM2.5 causa problemas de salud crónicos y muertes prematuras por enfermedades respiratorias, enfermedades cardíacas y cáncer. 

Con el tiempo, la combinación del clima global cambiante y la contaminación del aire de los incendios forestales de una semana puede tener consecuencias peligrosas.

Los incendios forestales se han vuelto más severos

Si pensaste que escuchaste más noticias de lo habitual sobre los incendios forestales en los últimos años, tus instintos son correctos. Ya en 2016, los investigadores ya observaban patrones marcados alrededor de la longitud y la gravedad de los incendios forestales.

Un informe de junio de 2016 de Climate Central descubrió que la duración promedio de la temporada de incendios forestales en el oeste de los EE. UU. Es 105 días más largo hoy que en la década de 1970, de menos de 150 días en 1970 a más de 250 días en 2016 (8).

En los Estados Unidos, la cantidad de superficie que quemó incendios forestales crecía alrededor de 192,000 acres cada año entre 1991 y 2020. 

La temporada de incendios forestales 2023 de Canadá fue cinco meses más larga de lo habitual (9). Mientras tanto, las áreas del oeste de los Estados Unidos, África Oriental, México y Brasil experimentan las temporadas de incendios que duran más de un mes más que el caso hace 35 años.

Según un estudio anterior, las tendencias de calentamiento en el clima global están haciendo que las temporadas de incendios forestales máximos sean más calientes y derretidos en la capa de nieve antes (10).  Pero, ¿qué es exactamente una capa de nieve y qué tiene que ver con los incendios forestales? 

Una inmersión en los trazados de nieve

Las capa de nieve son enormes acumulaciones de nieve que ocurren en climas fríos y grandes altitudes y tardan meses en descongelarse y derretirse. También son fuentes valiosas de agua dulce que se convierten en arroyos y ríos a medida que se descongelan cuando el clima se calienta durante la primavera y el verano. 

Algunos mazos de nieve duran meses hasta que se han derretido por completo, proporcionando agua fresca, humedad y humedad a las áreas que abarcan cientos de millas y sumergieron grandes piezas de tierra en arroyos, ríos y depósitos que de otro modo serían secos y más vulnerables a la encendido.

Una vez que una capa de nieve está completamente derretida, esta importante fuente de agua desaparece hasta la próxima gran nevada. Esto deja a la región a su alrededor más seca y más susceptible a brotes de incendios forestales incluso de la burbuja más pequeña de un cigarrillo desechado o un rayo que incendia un árbol. 

El aumento de las temperaturas globales que duran más y comienzan antes aceleran la fusión de estos mazos de nieve y reducen la cantidad de lluvia local y nevadas que crean mazos de nieve en primer lugar, y menos nieve equivale a una maza de nieve más pequeña y menos potente.

Hay dos consecuencias principales de esto. 

Primero, los largos meses de fusión de la capa de nieve generalmente permiten que los altos volúmenes de agua se evaporen en el aire y se condensen en la humedad. Una humedad más alta significa un menor riesgo para los incendios forestales porque hay más humedad en el aire para mantener las áreas húmedas y menos susceptibles al fuego. Cuanto más pequeña sea la capa de nieve y más corta, la menor humedad en el aire para proteger un área contra los incendios forestales. 

En segundo lugar, la humedad del fusión de la capa de nieve ayuda a formar nubes que vierten lluvia o nieve en el área. Esto proporciona otra capa protectora contra incendios forestales. Cuanto menos capa de nieve de los inviernos y resortes más secos, menos agua que puede evaporarse y llover. Esto puede multiplicar el riesgo de incendios forestales en regiones secas que ya están en alto riesgo. 

Caso en cuestión: los Estados Unidos occidentales

Un estudio de 2018 en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNA) confirmó esta relación entre las capa de nieve más pequeñas y el mayor riesgo de incendios forestales al observar décadas de datos de incendios en cientos de millones de acres. (11).

En este estudio, los investigadores analizaron la cantidad total de lluvia junto con cuántos incendios forestales habían quemado de 1984 a 2015 en todo el oeste de los Estados Unidos.

Los investigadores confirmaron el círculo vicioso del cambio climático, la lluvia reducida, la reducción de la cubierta de nieve y la gravedad de los incendios forestales. Cuanto menos lluvia y más incendios forestales que se queman en estas áreas densamente boscosas, se vuelven nuevos incendios forestales más grandes y más se queman. Y cuanto más y más incendios forestales se queman, más comienza el ciclo de nuevo, agregando contaminantes de carbono y productos químicos a la atmósfera que contribuyen aún más al calentamiento de temperaturas globales. 

La investigación confirma el círculo vicioso del cambio climático, la reducción de la lluvia, la reducción de la cubierta de nieve y la gravedad de los incendios forestales: cuanto menos lluvia y más incendios forestales que se queman, se vuelven los nuevos incendios forestales más grandes y cuanto más se queman.

Los incendios forestales de América del Norte tuvieron un enorme impacto en la calidad del aire en los estados y provincias occidentales, especialmente en los suburbios más pequeños de California.

Según el 2024 Informe de calidad del aire mundial, Ontario, California era la ciudad más contaminada del norte de América. Otras nueve ciudades de California se encontraban entre las 15 ciudades más contaminadas de la región. 

Incendios forestales aumentando en todo el mundo

El consenso científico es claro: según más del 99% de la literatura científica revisada por pares, el cambio climático puede atribuirse a la actividad humana (12). El clima cambiante de la Tierra significa incendios forestales más grandes, más extremos y más frecuentes en todo el mundo.

Cuando las ondas térmicas cada vez más frecuentes e intensas se combinan con sequía, se seca el cepillo y la cubierta de tierra. Las condiciones de Tinderbox en el suelo se pueden provocar fácilmente por un rayo o actividad humana, lo que resulta en incendios forestales de gran alcance. Estas condiciones se encontraron en temporadas significativas de incendios recientes, incluidas las temporadas de incendios forestales de Australia tanto en 2019/2020 como en 2023/2024 y en Canadá, Europa y Rusia en 2023 (13) (14) (15).

En 2024, América del Sur experimentó incendios forestales devastadores y generalizados que pueden atribuirse al cambio climático causado por humanos o antropogénicos (16). Bolivia, Guyana y Surinam se vieron afectados por sus incendios forestales más intensos que datan de 2003. En Brasil, hubo un aumento del 980% año tras año en las detecciones de incendios forestales. Algunos de ese ardor ocurrieron en el Pantanal, un pastiz inundado compartido por Brasil, Bolivia y Paraguay.

El humo del incendio forestal contribuyó a concentraciones promedio anuales de PM2.5 anuales año tras año en Guyana, Brasil y Surinam según el 2024 Informe mundial de calidad del aire. Cada país registró un aumento en las concentraciones anuales promedio de PM2.5 de .4 (Guyana), 2.3 (Brasil) y 1.9 μg/m3 (Surinam).

Más factores que se suman al crecimiento de la actividad de incendios forestales

Así como el ciclo del cambio climático empeora los incendios forestales con el tiempo, otros eventos importantes en el ecosistema del mundo contribuyen a un mayor riesgo de incendios forestales.

Un estudio de 2016 que analizó los datos del clima y los incendios forestales de 1984 a 2015 propuso que la actividad humana es la principal causa del empeoramiento de los incendios forestales (17).

Este estudio encontró que el cambio climático causado por la industria de la industria, el vehículo y la contaminación del combustible aceleraron los aumentos de la temperatura global y hizo que los patrones climáticos naturales sean más drásticos. Las estaciones naturalmente cálidas y secas se hicieron aún más cálidas y secas por las fuentes de contaminación humana.

El crecimiento de la población ha llevado a más igniciones humanas de incendios forestales y temporadas más largas de incendios forestales. También lo ha hecho el crecimiento de interfaz urbana de la tierra silvestre (WUI) - Áreas donde los humanos viven en el borde de las extensiones de la vegetación forestal. En enero de 2025, dos incendios forestales mortales: el Fuego de Palisades y el Eaton Fire - barrios destruidos en Pacific Palisades, Topanga, Malibu, Altadena y Pasadena, California.

Otro gran contribuyente a los incendios forestales es la deforestación. 

Los bosques a menudo se queman o se reducen a propósito para despejar tierras para la agricultura o el desarrollo económico, lo que puede causar incendios forestales aún más grandes que se queman y envían muchos miles de toneladas de humo a la atmósfera.

Además, los árboles reciben 2,4 mil millones de toneladas de CO2 por año. Esto equivale a aproximadamente un tercio del CO2 anual de las emisiones de combustibles fósiles (18) (19).

Además, los árboles reciben 2,4 mil millones de toneladas de CO2 por año. Esto equivale a aproximadamente un tercio del CO2 anual de las emisiones de combustibles fósiles.

Menos árboles conducen a menos oxígeno que se producen y se persisten más dióxido de carbono en la atmósfera. Ambos contribuyen al aumento de las temperaturas globales y un mayor riesgo de incendios forestales. 

Los investigadores también han encontrado causas menos obvias de incendios forestales más largos y graves a miles de millas de donde se queman los incendios forestales. 

Dos artículos de investigación de 2012 encontraron una posible correlación al recortar los números de los datos alrededor de la reducción del hielo marino en el Ártico y aumentar las temperaturas mundiales, así como la lluvia y la nieve reducida en todo el mundo.

El primer artículo señaló que el adelgazamiento del hielo en el Ártico del calentamiento global hizo que fuera más difícil que el hielo se formara nuevamente durante cada temporada de invierno fría (20). Por lo general, el hielo grueso del Ártico ayuda a las temperaturas frías en todo el mundo y contribuye significativamente a la lluvia global, incluso en países tan lejos como el ecuador. 

Pero con el tiempo, a medida que el hielo ártico se vuelve más delgado por las temperaturas del calentamiento, la cantidad reducida de hielo irónicamente hace que las temperaturas sean aún más cálidas durante todo el año y contribuya con menos humedad al aire que puede convertirse en lluvia, otro círculo vicioso de tendencias de calentamiento y secado.

Con el tiempo, a medida que el hielo ártico se vuelve más delgado por las temperaturas del calentamiento, la cantidad reducida de hielo irónicamente hace que las temperaturas sean aún más cálidas durante todo el año y contribuya con menos humedad al aire que puede convertirse en lluvia, otro círculo vicioso de tendencias de calentamiento y secado.

El otro artículo de 2012 analizó los patrones atmosféricos alrededor del Ártico de 1970 a 2010, prestando especial atención a las olas de Rossby que traen aire frío y agua del Ártico a otras partes del mundo (21).

Los investigadores observaron que las temperaturas del calentamiento y el hielo adelgazado han reducido la cantidad de aire frío y agua que se extiende hacia abajo desde el Ártico hacia las regiones hasta el sur como América Central y del Sur, África, Asia del Sur y el Norte de Australia.

Esto puede no parecer un gran problema al principio. Pero el aire fría y el agua de las ondas Rossby son críticos para mantener el clima global bajo control, especialmente por áreas de enfriamiento cerca del ecuador que se ven más afectados por la luz UV fuerte del sol.

Entonces, cuanto menos aire y agua frías del Ártico que está disponible para mantener las temperaturas globales regulares durante todo el año, más extremos se vuelven los eventos meteorológicos.

Cuanto menos aire y agua frías del Ártico, más extremos se vuelven eventos meteorológicos como sequías, inundaciones, instantáneas frías y ondas de calor, todo lo cual puede empeorar los incendios forestales.

Aquí, los investigadores encontraron una relación directa entre el adelgazamiento del hielo ártico y el debilitamiento de las ondas de Rossby y la creciente intensidad de sequías, inundaciones, instantáneas frías y ondas de calor, todo lo cual puede empeorar los incendios forestales. 

La comida para llevar

Los incendios forestales siempre han sido una parte natural del ecosistema global, pero se espera que los incendios forestales extremos, junto con sus devastadores efectos en el medio ambiente y la vida humana, aumenten en los números.

Una forma de revertir esta tendencia es abordar las causas humanas del cambio climático como la contaminación industrial y del tráfico. Podemos cambiar a fuentes de energía renovables que reducen drásticamente las emisiones de carbono y ayudan a estabilizar las fluctuaciones de temperatura global que pueden conducir a incendios forestales.

Debemos revertir la deforestación y los incendios forestales controlados que interrumpen los ciclos naturales de ardor y rebrote, si no se controla, el mundo algún día puede perder todos sus bosques y praderas de forma permanente.

Hasta entonces, los incendios forestales y el humo de los incendios forestales continuarán empeorando.  Incluso lejos de las llamas, el humo de los incendios forestales aún puede dañar su salud.

Las precauciones que ayudarán a mitigar los impactos dañinos del humo de los incendios forestales incluyen:

• Monitoreo de la calidad del aire Saber cuándo los niveles de humo de los incendios forestales son peligrosos 

• con un mascarilla al aire libre cuando sea necesario para moderar la inhalación de humo

• Purificadores de aire operativos dentro y Vehículos internos según sea necesario para filtrar el humo