Comprendre la radioactivité atmosphérique

La radioactivité atmosphérique désigne les minuscules particules ou gaz radioactifs qui se retrouvent en suspension dans l'air que nous respirons. Comme d'autres formes de pollution atmosphérique, ces particules sont invisibles, mais elles peuvent présenter de graves risques pour la santé lorsqu'elles sont inhalées.

La pollution radioactive de l'air est moins fréquente que le smog industriel ou la fumée des incendies de forêt, mais l'exposition peut être naturelle ou due à l'activité humaine.

D'où vient la radioactivité dans l'air ?

Il existe plusieurs sources principales de radioactivité dans l'air :

• Les sources naturelles: La plus courante est le radon, un gaz radioactif naturel libéré par le sol et la roche. D'autres sources naturelles sont les poussières radioactives provenant de régions riches en uranium.

• Accidents nucléaires et retombées: Les grandes catastrophes nucléaires comme Tchernobyl (1986) et Fukushima (2011) ont libéré de grandes quantités de matières radioactives dans l'atmosphère (1)(2). 

• Activités minières et industrielles: L'extraction d'uranium, la production d'engrais phosphatés et les centrales électriques au charbon peuvent rejeter des particules radioactives.

• Installations médicales ou de recherche: De petites quantités de matières radioactives en suspension dans l'air peuvent s'échapper des hôpitaux ou des laboratoires qui utilisent des radio-isotopes.

Quels sont les types de particules radioactives présentes dans l'air ?

Les polluants radioactifs en suspension dans l'air entrent généralement dans les catégories suivantes :

• Radon (Rn-222) : Un gaz inodore et incolore qui peut s'accumuler à l'intérieur, en particulier dans les sous-sols.

• Radionucléides liés à des particules : Isotopes radioactifs tels que le césium 137, l'iode 131 ou le strontium 90 qui s'attachent à la poussière ou aux particules PM2.5.

• Tritium (H-3) : Forme radioactive de l'hydrogène qui peut être transportée dans l'air sous forme de vapeur d'eau à proximité des sites nucléaires.

• Émetteurs alpha, bêta et gamma : Il s'agit du type de particules ou d'ondes de rayonnement que la matière radioactive émet.

Une fois inhalées, les particules radioactives peuvent se loger dans les tissus pulmonaires et émettre des radiations internes, augmentant ainsi les risques pour la santé.

Comment la radioactivité atmosphérique affecte-t-elle la santé ?

L'exposition à des matières radioactives en suspension dans l'air présente des risques pour la santé à court et à long terme.

Effets à court terme (généralement dus à une forte exposition) :

• Maladie d'irradiation aiguë (extrêmement rare en cas d'exposition à l'air en dehors des accidents nucléaires).

• Irritation des voies respiratoires (due aux produits de désintégration du radon).

Risques à long terme (même en cas d'exposition faible et prolongée) :

• Risque accru de cancer du poumon, en particulier en cas d'exposition au radon.

• Dommages potentiels à l'ADN, augmentant le risque de cancer au fil du temps (3).

• Impacts possibles sur les systèmes cardiovasculaire et immunitaire (recherche émergente).

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le radon est la deuxième cause de cancer du poumon dans le monde, après le tabagisme (4).

Qui est le plus exposé ?

Certaines populations sont plus exposées à la radioactivité de l'air :

• Les personnes vivant dans des zones sujettes au radon (par exemple, les régions avec un substratum granitique ou des sols riches en uranium).

• Les mineurs (en particulier les mineurs d'uranium).

• Les personnes résidant à proximité de sites d'accidents nucléaires.

• Les travailleurs des installations nucléaires (5).

• Les enfants et les femmes enceintes, qui peuvent être biologiquement plus sensibles aux rayonnements.

Même dans les zones à faible exposition, les personnes qui passent de longues heures dans des sous-sols mal ventilés peuvent être confrontées à des risques accrus liés au radon.

Comment surveiller la radioactivité dans l'air ?

Les particules radioactives étant invisibles et inodores, la surveillance est cruciale.

Voici comment la technologie de la qualité de l'air peut vous aider :

• Les détecteurs de radon : Indispensables pour les habitations situées dans des régions exposées au radon.

• Moniteurs de qualité de l'air pour les PM2,5 : Utiles pour détecter les particules en suspension dans l'air auxquelles les isotopes radioactifs peuvent s'accrocher.

La radioactivité atmosphérique est invisible, mais ses effets sur la santé peuvent durer toute une vie. La sensibilisation et la prévention sont essentielles.

IQAir's AirVisual Outdoor Moniteurs fournissent en temps réel PM2.5 en temps réel, ce qui permet de se faire une idée des niveaux de pollution de l'air.

Comment réduire votre exposition

Que vous viviez près d'une zone de radon ou que vous soyez préoccupé par les radionucléides liés aux particules lors d'un événement industriel ou nucléaire, voici les principales mesures à prendre pour vous protéger :

• Testez la présence de radon dans votre maison: Surtout si vous vivez dans une zone à risque connue.

• Augmenter la ventilation intérieure: Ventilez les sous-sols et les vides sanitaires où le radon s'accumule.

• Utiliser un purificateur d'air performant : Recherchez des purificateurs d'air dotés de filtres HEPA et de filtres à charbon actif capables de capturer les particules fines (comme les PM2,5) et certains aérosols radioactifs.

• Scellez les points d'entrée: Prévenez les infiltrations de radon en colmatant les fissures dans les sols et les murs (6).

• Rester informé: Surveiller la qualité de l'air et les alertes gouvernementales en cas d'incidents nucléaires.

À emporter

La radioactivité atmosphérique peut sembler une préoccupation lointaine, mais dans certaines régions et circonstances, elle présente des risques réels, notamment pour la santé respiratoire et la santé à long terme.

De l'exposition naturelle au radon aux retombées liées aux particules, il est essentiel de comprendre et de surveiller l'air que nous respirons. Avec les bons outils et les bonnes précautions - notamment les tests de radon, la surveillance de l'air et une filtration efficace de l'air - vous pouvez contribuer à réduire votre exposition et à protéger votre santé.

Rester informé et proactif fait toute la différence face aux menaces invisibles, y compris la pollution radioactive de l'air.